Паника-upgrade. Брат Бога

Недавнорожденный был подобием Изгнанного. Увы, лишь внешним подобием. И власть его была более силой обычая, чем настоящей силой. Свирель Недавнорожденного, сделанная со всем тщанием из кости девственницы, не сокрушала камни, а лишь заставляла их дрожать, стряхивая пыль со стен человеческих хижин и беспокоя корни деревьев.

Однако Недавнорожденный рос и впитывал силу. Очень, очень медленно, ибо не было рядом с ним подруг-Древних, а только юные слабые жрицы из Детей Дыма.

Недавнорожденный не ведал, что времени его положен предел.

Спустя двенадцать лет соглядатаи Гонителя учуяли врага и подняли Детей Дыма в десяти пеших переходах от священной рощи.

И было их множество.

И уже топтали они землю, где издревле почитали мать-Древнюю.

Детей Дыма он не страшился.

Сколь ни слаб он, а дунет он трижды в свирель из полой кости – и побегут Дети Дыма. Но с людьми, под надежной защитой ясеневых копий, шли слуги Гонителя, гологоловые жрецы Ишфетту. Четверо слуг с пурпурными морскими раковинами в руках, как предписано им. Эти не побегут. И не позволят бежать людям с вымазанными охрой бородами.

Людям, которых они привели, чтобы довершить начатое девять веков тому назад.

Но кроме собственной силы Недавнорожденного была еще сила Госпожи. А сила Госпожи – в возвращенных ей жизнях. Потому сын Древней повелел преданным жрецам собрать всех своих слуг обоего пола, достигших брачного возраста, здесь, в священной роще, и вокруг нее. Придут враги – и пропитается кровью земля холма. Тогда сила Госпожи поднимется – и уничтожит слуг Гонителя. И станут враждебные ей Дети Дыма верными слугами. И расширится власть Древних.

Час за часом стоял он, неподвижный, на алтарном камне.

Он видел, как заполнилась буковая роща. Как росла толпа на склонах холма. Покорные, Дети Дыма ждали. Они умели ждать, не то что их будущие потомки. И вот, когда солнце уже начало клониться к западу, чуткий слух Недавнорожденного уловил то, что давно уже воспринято было иным слухом. Шаги тысяч человеческих ног.

Прошло еще немного времени – и собравшиеся на холме тоже услышали топот. Каждый верный знал: приближается враг. Но никто не испугался, хотя ни у кого из верных не было оружия. Закон запрещает оружие вблизи священной рощи. Смертью будет наказан всякий, кто ступит с ним на священный холм. Смерть поразит нечестивых!

Быстро двигались враги по чужой земле. Не останавливались для грабежа, хотя собран урожай и есть чем поживиться сильному. Успеется.

«Торопитесь! – кричали им вожаки. – Торопитесь! Прежде должны вы убить ложного бога! Тогда земля его станет вашей, мужчины ее – рабами на ваших полях, а жены – покорными наложницами!»

Потому лишь однажды окрасились кровью острия копий краснобородых: когда вывел им навстречу жалкое войско один из племенных вождей, не поверивший, что возрожденный бог сам изгонит врагов.

Не поверивший – и наказанный.

Сошедшиеся на холме взирали сверху на сверкающую бронзовыми жалами копий «змею». Одни – со страхом, другие – со злорадством: сейчас обрушится на нечестивых гнев бога – и сокрушит. Немногие воочию видели юного бога. Но каждый знал: сейчас стоит сын богини, обнаженный, желтокудрый, с костяной дудкой в руке и зеленым венком на гордо поднятой голове. Час за часом стоит неподвижный и ждет, когда будет нарушен закон. Чтобы покарать.

Столпившиеся на дороге, те, кому не хватило места на священном холме, подались в стороны, пропуская копейщиков. И увидели: следом за первыми шеренгами прокатилась, гремя, повозка с высокими колесами, запряженная четверкой мулов. Видели и четверых в повозке: чернокожих, обнаженных, с блестящими, полностью лишенными волос головами.

Когда копейщики вступили в тень рощи, вокруг послышался ропот. Собравшиеся численностью превосходили краснобородых. Даже если считать только мужчин, способных носить оружие. Но не было у них оружия. Все предпочли возложить бремя кары на плечи бога.

Копейщики поднимались на холм, не глядя по сторонам, не обращая внимания на людей. Вожди накрепко вбили в головы воинов: сначала надо убить бога. Рабов его – не трогать. До времени.

Недавнорожденный слишком поздно сообразил, что его слуги не станут сопротивляться. И что краснобородым приказано не проливать крови.

Воины отпихнули древками копий тех, кто не успел вовремя убраться с дороги, и вышли на открытое пространство. Пред ними был Священный Источник, стекающий в шестиконечную мраморную чашу. А за Источником – трехступенчатый алтарь в тринадцать локтей высотой. И потом увидели они ложного бога во всей его обманной красоте.

Бога, подносящего к губам костяную свирель.

И замешкались…

«Сейчас, – думал он. – Они так близко! Ужас и ненависть захлестнут тысячи Детей Дыма. И начнут они убивать друг друга. И тысячи жизней понесет кровь, что хлынет на землю священной рощи. И Госпожа придет!»

Четверо в повозке разом дунули в красные раковины.

Звук их не был слышен человеческими ушами, но могуч. Пал звук на ложного бога, и песнь его задохнулась.