Пансион благородных убийц

– Я подумала, что мистер Рассел должен был искать эту тетрадь после смерти экономки, ведь эти записи могут погубить его и его помощника… Эта женщина не стала скрывать от своего хозяина, что ей все известно, и за свое молчание получила четыре тысячи фунтов.

– У него был помощник? – Эмили подумала, что теперь понятно, откуда взялось внушительное наследство, оставленное старушкой своим племянникам.

– Из слов миссис Чемберс следовало, что мистер Рассел не смог бы совершить преступление, если бы ему не помогали.

– Я полагаю, сумма в четыре тысячи фунтов вскружила тебе голову, и ты решила повторить успешную затею экономки мистера Рассела и заняться шантажом. – Презрительный тон леди Гренвилл заставил мисс Гунтер низко наклонить голову, пряча глаза.

Девушка не ответила. Ее собеседница почувствовала, что после тяжелого разговора с Полли она уже не в силах возмущаться низостью натуры мисс Гунтер и читать ей мораль. К тому же в этой истории шантаж был не главным и не самым страшным преступлением.

– Ты вступила с ним в переписку, и твоя подруга заметила письма.

– Полли ничего не говорила мне! Если бы она спросила, я бы придумала что-нибудь или поделилась с ней своей тайной, и она не предала бы меня сегодня! – Кажется, до Бланш тоже начала доходить мысль о том, как часто мелкая случайность ломает все, что было выстроено с таким трудом и терпением, а подчас и риском.

– Ответь мне наконец, из-за чего погибли мисс Вернон и Бет? – Оттягивать момент открытия истины было уже просто невыносимо для Эмили.

– Мистер Рассел, должно быть, решил, что кто-то из них требует у него денег… – прошептала мисс Гунтер, все так же не поднимая глаз – ее страх перед леди Гренвилл вернулся, ведь в случившемся была только ее вина, которую невозможно простить или искупить.

– Потому что Бет принесла тетрадь в аптеку и, должно быть, сказала, что ее нашла мисс Вернон. Так, значит, мистер Чемберс и был…

– Нет, это не мистер Чемберс! – перебила Бланш. – Думаю, он ничего не знал о поступке своей сестры и просто был счастлив, когда узнал, что она завещала его детям так много денег.

– Почему же Рассел и этот человек не убили ее еще тогда, вместо того чтобы платить ей?

– В дневнике говорилось, что она обещала молчать до самой смерти, но, если бы эта смерть случилась слишком рано, ее поверенный должен был передать ее записи полицейским. Эта угроза останавливала их…

– Но не остановила, когда они решили убить того, кто снова стал их шантажировать! Убить тебя! – Эмили с трудом сдерживалась, чтобы не закричать на девушку. – Ты понимаешь, что их обеих убили из-за твоей жадности, из-за желания разбогатеть, шантажируя убийцу?!

– Сперва я думала, что мисс Вернон убил грабитель, – тихо ответила Бланш. – И только когда убили Бет, поняла, что смерть мисс Вернон не была случайностью.

– Даже несмотря на два чудовищных преступления, совершенных этими людьми, ты ничего не рассказала констеблям, когда они приезжали сюда после смерти мисс Флинн. Я не стану говорить тебе о том, как отвратительно ты поступила, решившись на шантаж и сокрытие убийц нескольких невинных людей. Человек, который делает это, должен иметь определенный склад характера, и наивно полагать, что он тотчас раскается, стоит лишь воззвать к его совести. Я думаю, вы с мистером Расселом и его сообщником заслуживаете самой суровой кары за эти три убийства. А теперь принеси мне записи миссис Чемберс. Или нет, подожди, я попрошу свою горничную сходить с тобой. – Эмили вдруг испугалась, что Бланш сожжет страницы из дневника старухи, и мистер Рассел и второй убийца останутся безнаказанными.

– Я виновна только в том, что поступила, как миссис Чемберс! Я и представить не могла, что эти люди начнут убивать тех, кого подозревали в вымогательстве! Я думала, мистер Рассел оставит мне деньги, и я смогу уехать из Торнвуда! – воскликнула мисс Гунтер. – Вы не понимаете, что значит совсем не иметь денег, всю жизнь провести в бедности и терпеть постоянные унижения! Большинство девочек в нашем пансионе на моем месте поступили бы точно так же!

– Надеюсь, что ты ошибаешься, – устало ответила леди Гренвилл, а про себя подумала: «Но Полли уж точно постаралась бы извлечь выгоду из этого дневника». – Что касается твоей вины… Ты все равно что сама вонзила нож в сердце каждой из этих девушек. Если бы ты хотя бы не скрывала от Рассела свое имя, они сейчас были бы с нами!

– Я поняла вас, вы считаете, что лучше было погибнуть мне, чем вашей любимице, этой любопытной, несносной девчонке! – Страх подтолкнул Бланш к нападению на свою разоблачительницу, ее речь стала дерзкой, а взгляд – вызывающим.

– Что ж, если ты поставила вопрос таким образом… Да, лучше было бы, если бы жертвой стала ты, ведь ты это заслужила. А мисс Вернон и мисс Флинн так и не поняли, за что смерть настигла их. К тому же, если бы ты поступила подобно миссис Чемберс и пригрозила Расселу, что твоя находка передана поверенному твоей семьи, он не посмел бы причинить тебе вред!

– В конце концов я так и сделала, – с горькой усмешкой ответила Бланш.