Пантеон

Выбор пал на Песчаного Червя. Или Дракона, кому как нравится. Классификация такого рода в любом случае штука достаточно условная — ни тем, ни другим монстр в действительности не являлся. Для «дракона» у него не хватало крыльев, а для червя — многовато лап. Глядя на фото и видеоматериалы, куда логичнее было бы назвать его сороконожкой, но на этот раз «объективность» не в моих интересах. Убить дракона куда престижнее, чем какую-нибудь мокрицу. Даже если добавить перед названием эпитет «ужасающая» или «титаническая»…

Впервые «Песчаный Дракон» проявил себя через три часа после начала Вторжения, напав на оазис Тазербу, где-то в центре Ливийской пустыни. Десяток деревень, семь тысяч населения. В древности там располагалась резиденция какого-то мелкого султаната, но о былой славе напоминала только сухая строчка в сетевой энциклопедии.

Дракон разнес там всё, перебив несколько тысяч человек — тех, кому не нашлось место на транспорте. Часть жителей пытались сбежать пешком, но в пустыне выжить сложно, а единственная дорога — слишком явный ориентир, чтобы монстр его проигнорировал. Тревожные цифры — даже по самым скромным подсчетам, полученный им опыт перевалил за десять тысяч. Однако такая бойня позволила Системе адекватно оценить опасность и миссия сходу получила соответствующий уровень сложности.

Боги ещё не успели сориентироваться и увеличить сроки миссий, но опытные игроки сделали правильный выбор и подыскали себе задания попроще. Система провела волну инициаций и в бой против D-ранговой угрозы отправились новички. Тот ещё вариант для «тестового задания». Без Е-ранговых способностей, боевого опыта и единого командования, всё, что они могли сделать — это разбежаться и попрятаться. И даже так, продержаться сутки удалось немногим. Более двух с половиной сотен погибших игроков! Полагаю, в окрестностях оазиса осталось немало карт и системного снаряжения, если его ещё не собрали местные военные или мародеры. Если вообще уместно делать между ними различие…

Гражданская война, длившаяся порядка тринадцати лет, только-только подошла к концу, но центральная власть оставалась достаточно слабой. В условиях массовых нападений монстров, авиация появилась только через сутки. Тем не менее, им удалось найти цель и нанести удары, однако не самая современная техника не смогла продавить божественную защиту. Вероятно монстра бы все же добили, но Червь обладал способностью перемещаться под землей практически не оставляя следов и скрылся где-то в пустыне. Стянутые в район самолеты отработали по примерному местоположению, а СМИ сообщили о громкой победе.

Выкапывать «труп» на тот момент возможности не имелось, чудовища лезли со всех сторон. Хотя в Ливии ситуация складывалась не самая худшая — подавляющую часть страны занимали пустыни и трудно сказать, сколько монстров похоронила Сахара. Существовала надежда, что если ставший на тот момент уже «песчаным драконом» монстр и выжил, то дальше сдохнет от ран, нехватки пищи и воды. Или хотя бы временно останется в разоренном оазисе…

Надежды оказались тщетными. Уже через сутки, преодолев сто тридцать километров, Дракон появился в изолированном оазисе Бузайма. Населения там был мизер, сотовая связь не ловила, дорог не имелось. Идеальная локация для съемок фильма ужасов. Весть об очередной трагедии донес всадник, сумевший вырваться на верблюде. И, похоже, он был единственным выжившим…

Не иначе как приложив к карте линейку, местные власти догадались, что следующей целью должна стать столица региона — город Эль-Джауф. До него было примерно сто пятьдесят километров, но дракон уже показал способность перемещаться на большие расстояния. Робкая надежда на то, что тварь заблудится в песках, не оправдалась.

Впрочем, на этот раз ливийцы подготовились, стянув к городу крупные силы и подняв племенное ополчение. Несмотря на начавшийся процесс по разоружению, автомат тут был у каждого взрослого мужчины. И к тому моменту уже было достоверно известно, что с Бедствиями можно бороться и побеждать. Вот только противник им попался слишком неудобный. Что можно сделать, если тяжелая техника просто проваливается под землю? Авиация не решилась бить по городу, опасаясь негативных последствий. Эвакуация больше напоминала бегство и, с учетом перепаханной дороги, все должно было закончиться трагедией…

Которую предотвратили три сотни игроков, возглавляемые Зулу и Саудом. Рейду, пусть и ценой значительных потерь, удалось ранить и отогнать Дракона, однако проблема никуда не делась. Эвакуация была продолжена и поселение опустело. После этого в радиусе полутысячи километров не осталось населенных пунктов, которые можно было разрушить. Появилась надежда, что устав охотиться на кактусы, монстр уйдет обратно в свой мир. Если чего и хватало ливийскому правительству, так это оптимизма, но к этому моменту он уже начал иссякать и сообщение о «взятии ситуации под контроль» получилось достаточно сухим.