Пантера - инстинкт зверя

Больше всего на свете, после мышей, я боялась налоговых инспекторов. Это у меня еще с детства осталось, когда я прочитала книгу какого-то иностранного писателя, в которой утверждалось, будто страшнее налогового инспектора может быть только другой налоговый инспектор. Тогда эти люди представлялись мне эдакими жуткими страшилищами с острыми кривыми зубами и длинными когтями, которыми они нещадно выдирают нужные суммы из карманов обезумевших от ужаса несчастных налогоплательщиков. Со временем этот образ, конечно, немного потускнел и обрел более человеческие очертания, но безотчетный страх во мне остался.

Каждый раз, приходя в налоговую инспекцию для сдачи очередного баланса, я терялась, начинала суетиться и лепетать что-то бессвязное и непонятное даже самой себе. И ничего не могла с собой поделать;

Вот и сейчас у меня резко заледенели ступни, язык прилип к небу, глаза забегали по сторонам, а руки суетливо задергались невпопад.

Дамочка, не сводя с меня пристального взгляда, снисходительно усмехнулась и сказала:

- Да вы не пугайтесь, я не из вашего района. Чтоб ты провалилась! чуть не вылетело из моего рта, и я расслабилась, испустив тихий вздох облегчения. Страх улетучился, и я перестала ее бояться, как не боишься чудовищ, которых видишь по телевизору, а не в жизни.

- А хоть бы и из нашего, - бросила я как можно небрежнее. - У нас с налогами все в порядке.

- Такого просто не может быть, милочка, - ехидна снова осмотрела интерьер. -В наше время все налоги платят только круглые дураки. Уж я-то прекрасно это знаю. А уж вас, судя по роду занятия", дураками ну никак не назовешь.

- Извините, но если вы пришли по делу, то переходите, пожалуйста, к нему, - я уставилась на монитор компьютера и застучала пальцами по клавиатуре. - Мы люди очень занятые.

- Я не поняла: вы что, хамите? - она удивленно подняла свои выщипанные брови. - На вашем месте я бы...

- На мое место вас бы никогда не взяли, - бесцеремонно перебила я ее, даже не пытаясь скрыть своего отношения к этой самоуверенной даме.

- Это еще почему?

- Вы излишне любопытны и не пытаетесь этого скрыть.

- Тоже мне, психолог, - язвительно хмыкнула она, с интересом взглянув на меня, и достала из сумочки пачку "Собрания" и зажигалку этой же фирмы. Может, еще что-нибудь обо мне расскажете? Или, может, на картах погадаете?

- А чего гадать? - пожала я плечами, продолжая набирать на компьютере абракадабру. - И так видно, что вы взятки берете. "Собрание" - слишком дорогое удовольствие для честного налогового инспектора.

- Ах, даже так? - она смотрела на меня и откровенно насмехалась. Держа зажигалку тонкими пальцами с тщательно отполированными и ухоженными ногтями, дама прикурила сигарету. - А вы не допускаете мысли, что у меня муж миллионер?

- Если бы у вас муж был миллионером, вы бы не работали в налоговой инспекции, а нашли занятие поинтереснее.

- Да, вы правы, - сложив свои красивые губы, трубочкой, она выпустила в мою сторону тонкую струю дама. - Я не налоговый инспектор.

- И муж у вас не миллионер, - добавила я.

- Вы поразительно проницательны, - вдруг совершенно серьезно произнесла она. - Честно говоря, я просто хотела произвести на вас впечатление. Купина вот на последние деньги эти дурацкие сигареты, взяла одежду у подружки, сделала с утра прическу в йодной парикмахерской и отправилась к вам.

- Это называется не произвести впечатление, а ввести в заблуждение, строго произнесла я. - Зачем вам это понадобилось?

- В заблуждение?! - она сделала большие глаза. - Боже упаси, у меня и в мыслях такого не было! Просто хотела, чтобы вы отнеслись ко мне не как к первой встречной, а уделили особое внимание. Может, я, конечно, немного перебрала с налоговой инспекцией, но это от волнения, поверьте.

- Верю, - нежно, как кобра, улыбнулась я, не веря ни одному ее слову. Мы всем верим, кто сюда приходит, - работа у нас такая. Даже если скажете, что вы инопланетянка и попросите разыскать вашу исчезнувшую в результате взрыва планету, мы возьмемся за это дело.

Увидев, как сильно изменилось ее лицо при этих словах, я испугалась: что я такого сказала? В глазах ее отразился панический страх, она побледнела, губы болезненно исказились, рука с сигаретой задрожала, пепел упал на ковер. Всю ее самоуверенность смыло, как дневную косметику перед сном. Она растерянно заморгала длинными ресницами, неловко загасила сигарету в пепельнице и, покачав головой, пробормотала:

- Нет, я не инопланетянка - с чего вы взяли? Это полная чушь. И вообще я бы хотела поговорить с детективом, - она кивнула на дверь кабинета. Теперь в ее голосе слышалась плохо скрытая тревога. - Что я должна сделать для этого?

- Назвать свое имя, - я с интересом рассматривала ее, пытаясь понять причину ее столь странной и стремительной метаморфозы. - Можете назвать любое я все равно поверю.

- Да нет, зачем же, мне нечего скрывать. Меня зовут просто Зоя.

- А меня просто Мария. Погодите секундочку, я свяжусь с боссом.

Нажав на кнопку селектора, я спросила у Родиона:

- Босс, вы очень заняты?

Через несколько секунд из динамика раздался его скрипучий голос: