Пантера - инстинкт зверя

Женщина, судя по всему, ничего не заподозрила, даже, наоборот, была довольна, что узнала старинную подружку своей дочери. Мне же было ужасно стыдно за то, что я так нахально использовала болезнь несчастной женщины в своих корыстных целях, но это был единственный, на мой взгляд, способ хоть что-то выведать про Ирину.

Положив мне на тарелку пышущую жаром картошку, достав из холодильника нарезанные тонкими ломтиками соленые огурцы, она села напротив на табуретку, и мы начали есть. Я спросила:

- А кто он, ее муж?

- Подонок, - лаконично охарактеризовала она своего зятя и, насадив на вилку огурец, прохрустела. - Богатый подонок.

- Зачем же Ира за него вышла?

- А нынче они все такие, куда ни плюнь. Раньше все были нищие, но зато добрые, а теперь деньги завелись и совесть совсем потеряли.

- Разве плохо быть богатым? Раньше, например, вы деликатесы только по большим праздникам ели, а сейчас...

- А сейчас мы их и по праздникам не видим - купить не на что. Совсем жизнь никудышняя стала. Ира, как замуж вышла, почитай раз десять у меня только и была. Этот Алексей все отваживает ее от меня, мерзавец. Я его терпеть не могу. Сначала купить меня хотел, предлагал квартиру новую, мебель, дачу, но я отказалась.

- Но почему?! - искренне изумилась я. - Дача вам бы как раз не помешала: чистый воздух, огородик... Да и новая квартира с мебелью.

- Мне и так неплохо, - сердито отрезала она, сверкнув глазами. - Пусть подавится своими деньгами! Дочь мою купил с потрохами, но меня не купишь.

- Ну и зря, Анастасия Вагановна. На вашем месте я бы воспользовалась такой возможностью.

- Это потому что все вы такие нынче - за деньги на все готовы. Ты-то небось до сих пор проституткой работаешь?

- Я?! - кусок картошки застрял у меня в горле, я чуть не подавилась и гулко закашлялась.

- Значит, работаешь, - невозмутимо констатировала Анастасия Вагановна. - Вон, как правда глаза-то колет. Я вам с Иркой еще когда говорила, что это к добру не приведет. Это хорошо, что она замуж выскочила и бросила это постыдное дело, а ты вот так и кончишь свои дни в каком-нибудь притоне. Вон в газетах об этом каждый день пишут. Да ты ешь, ешь и не смотри на меня, как на врага народа. Я ведь тебе добра желаю, ты мне, почитай, как вторая дочь. Только вот забыла меня совсем, не звонишь, не приходишь...

Но мне уже было не до еды. Так вот, значит, где собака зарыта! Ирина была проституткой и скрыла это от Алексея. Я представила, что могло произойти, если бы он об этом узнал, и мне стало жаль бедную Ирину. Потерявший рассудок от бешенства муж бил бы ее до тех пор, пока она не перестала бы дышать. А может, именно так все и случилось? Тогда вообще все становится ясно.

Пораженная этим открытием, я сидела за столом, машинально тыкая вилкой в тарелку, а Анастасия Ва-гановна, не замечая перемены во мне, продолжала говорить:

- Я все могу понять: замужество, деньги, но зачем ребенка бросать? Ты не знаешь, а ее сын Ромка теперь в детском доме живет.

Оглушенная очередной новостью, я смогла лишь неопределенно пожать плечами и стыдливо опустить глаза.

- Стыдно стало за подружку, - зло усмехнулась женщина. - Эх, девки, девки, гореть вам в аду страшным огнем. А каково мне, матери, такое терпеть? Ирка ведь к сыну даже и не ходит, а ему уже шесть лет, в школу скоро пойдет. Я одна к нему хожу, он все спрашивает, когда мама придет, а мне и сказать нечего, плачу только. А она все скрывает от своего Алексея и мне говорить не велит боится, что тот ее выгонит. Вот я и не хочу с ним общаться - вдруг не выдержу и проболтаюсь, тогда дочка все потеряет. Живу вот тут одна и грехи дочкины замаливаю.

Она замолчала, задумавшись о чем-то, а я никак не могла переварить застрявшую где-то между горлом и желудком картошку и услышанное. Единственное, что меня радовало, это что клубок начал помаленьку распутываться. Теперь я, по крайней мере, знала, в какую сторону нужно копать, чтобы попытаться отыскать Ирину. Наверняка ее исчезновение как-то связано с прошлой жизнью. Тогда моя задача значительно упрощается, нужно только выяснить, с кем Ирина общалась, когда была проституткой. Но как это сделать, чтобы мать ничего не заподозрила, я пока не знала. Решение пришло мне в голову неожиданно, как землетрясение.

- А что же отец ребенка, тоже к нему не ходит?

- Витька-то? Куда там! Этот шалопай и раньше к нему интереса не проявлял, а потом его посадили на десять лет за разбой. Ты где ж была все это время, что ничего не знаешь? - удивленно спросила она.

- За границей жила, - ответила я.

- За иностранца замуж вышла? Я кивнула.

- Ну и как там, за границей?

- Нормально. С арабом живу, в Саудовской Аравии. Там у них порядки строгие, поэтому не могла ни звонить, ни писать сюда. Такие вот дела, Анастасия Вагановна. А у-Ромы чья фамилия - ваша?