Папочка ушел на охоту

Главной радостью ее жизни стал дом, который ей купили родители пять лет назад. Построенный по индивидуальному проекту, он был одноэтажным, но большим и очень красивым, из камня и дранки, с огромной кухней и оранжереей. Участок сбегал к озеру и подчеркивал красоту дома и территории вокруг. Годовая выплата, которую получили Гас и Лотти, позволила Гретхен в будущем не беспокоиться о налогах, страховке и необходимом ремонте.

Гретхен любила свой дом, как другие женщины — детей. И при каждом удобном и неудобном случае доставала фотографии, чтобы похвастаться: внутри и снаружи, в разное время года. «Я как будто живу в раю», — говорила она, демонстрируя снимки новым восхищенным зрителям.

Именно такого счастья Гас и Лотти желали своему единственному ребенку, особенно когда начали стареть. И как раз по этой причине сейчас Лотти велела Гретхен не рассказывать о доме во время прощания с Гасом и вообще оставить все фотографии дома.

— Я не хочу, чтобы ты их кому-нибудь показывала, — предупредила она дочь. — Ни у кого не должно возникнуть вопросов, где мы с твоим отцом взяли такие деньги, чтобы тебе помочь. А кроме того, ты ведь знаешь, что папа должен был заплатить налог на все, что он тебе подарил. — Лотти приложила голубой галстук к костюму, висевшему на вешалке, и пристроила его на кровати рядом с Гретхен. — Если ты не хочешь платить налоги, которые сама не в состоянии потянуть, держи рот на замке.

— Мама, я понимаю, что ты расстроена, но тебе не нужно так со мной разговаривать, — сердито заявила Гретхен. — И еще я бы хотела знать, почему ты спешишь похоронить папу. Почему ты не заказала пристойную поминальную службу в церкви? Он ведь ходил туда каждую неделю и был там помощником.

Гретхен, пока говорила, слегка сдвинулась и оказалась на рукаве синего костюма, который миссис Шмидт разложила на кровати.

— Встань! — рявкнула Лотти. — И одевайся. — У нее дрогнул голос. — Мало того, что мне приходится собирать папины вещи и что его больше не будет с нами сегодня, завтра, на следующей неделе и вообще никогда, так я еще вынуждена с тобой спорить! А я этого не хочу, и еще я не хочу, чтобы ты лишилась своего чудесного дома. Папа слишком много за это отдал.

Когда Гретхен встала, Лотти открыла ящик комода, собираясь достать оттуда нижнее белье, носки и рубашку, чтобы отправить их в похоронное бюро.

— А насчет того, что я спешу похоронить папу, — быстро проговорила она, — разве ты не читаешь газет, не понимаешь, что они пишут? Они практически заявляют, что папа встретился там с Кейт, чтобы устроить пожар. Он был недоволен тем, что его уволили. Он работал не хуже, чем всегда, когда Джек Уорт отправил его на пенсию. Именно Кейт настояла на том, чтобы ему выплатили годовую зарплату, кроме пенсии. То, как это дело видят газетчики и пожарные, звучит так: Кейт хотела сжечь комплекс и попросила твоего отца это сделать. Если репортеры узнают, что у нас сегодня прощание, они заявятся со своими камерами, а вместе с ними — толпы зевак, которые придут только потому, что захотят попасть на газетные снимки. А теперь одевайся.

Оставшись наконец одна, когда дочь ушла одеваться, Лотти закрыла дверь. «О Гас, Гас, зачем ты отправился на встречу с ней? — повторяла она, выбирая майку и боксеры. — Я же тебя предупреждала, что добром это не кончится. Я знала. Почему ты не захотел меня послушаться? И что будет с нами теперь? Я понятия не имею, что мне делать. Совсем».

В половине четвертого миссис Шмидт приехала одна в похоронное бюро Уолтерса.

— Когда мы с вами все обсуждали, я сказала, что гроб должен быть закрыт, — прошептала она Чарли Уолтерсу, владельцу бюро. — Но я передумала. Я хочу его видеть. — Она надела свое выходное черное платье и нитку жемчуга, которую Гас подарил ей на серебряную свадьбу. — И вы не забыли заказать цветы от нас с Гретхен?

— Не забыл. Все готово. Отвести вас к нему?

— Да. — Лотти последовала за Уолтерсом в зал для прощания и подошла к гробу.

Увидев цветы и ленту с надписью «ЛЮБИМОМУ МУЖУ», вдова удовлетворенно кивнула.

Она терпеливо ждала, пока Уолтерс снимал цветы и складывал их на стуле, затем открыл крышку гроба. Не говоря больше ни слова, он вышел из комнаты и закрыл за собой дверь. Лотти опустилась на колени на подушечку и принялась внимательно разглядывать лицо мужа. «Во время пожара обгорели только руки, — подумала она. — Он кажется таким спокойным, но, наверное, тогда он ужасно испугался». Она провела пальцами по его лицу.

— Ты знал, что тебя ждет опасность, когда поцеловал меня на прощание? — прошептала она. — О Гас, Гас…

Через десять минут женщина встала, подошла к двери и открыла ее. Снаружи ее ждал Чарльз Уолтерс.

— Закройте гроб, — велела Лотти. — И положите назад цветы.

— Когда ваша дочь привезла одежду мистера Шмидта, она сказала, что тоже хотела бы посмотреть на него в последний раз, — проговорил Уолтерс.

— Знаю. Но я убедила ее, что это будет ошибкой. У нее начнется истерика. Гретхен со мной согласилась. Она скоро приедет.

Лотти не стала говорить, что Гретхен вполне могла начать благодарить отца за щедрость.