Пара для дракона, или погаси последний фонарь

— Причина? — прищурился Призрачный, немного придя в себя.

— Достаточно проста — Жакрам больше подходит для этой роли.

— Из того, что я пока увидел, твоя кандидатура меня тоже вполне устраивает.

— Тем не менее, Жакрам старше, ответственно относится к своим подопечным, связан через сестру с Медным Домом.... и более склонен к компромиссам, чем я.

"Более склонен к компромиссам"... Гун захотелось истерически засмеяться. Какой отличный эвфемизм для фразы "им будет проще управлять".

— Может, это и имеет смысл, — вклинился Стальной. — Но его кандидатуру не поддержат, увы.

Ижэ поморщился.

— Вот мы с вами и упёрлись в тупик. Кто не поддержит? Почему? От каких обстоятельств мы отталкиваемся? Мы выросли в другом мире и не знаем местных нюансов. Потому давайте поступим таким образом: вы снабжаете нас информацией о реальной ситуации... а вот хотя бы через госпожу Гун. Я взамен притаскиваю братца Жорана сюда, добровольно или не слишком, предоставляю вам тексты наших клятв и заключаю предварительные договорённости — с магическими печатями и всеми сопутствующими прелестями.

Стальной прищурился.

— Самоуверенность, переходящая в наглость... у такой должна быть причина.

— Тот факт, что я в любой момент могу выпустить Тень погулять, считается за таковую?

Стальной нахмурился, бросив на своего Призрачного коллегу внимательный, острый взгляд. У Гун возникло стойкое ощущение, что у происходящего куда больше нюансов, чем она может даже вообразить... и что за всем этим стоит ещё какая-то игра.

— Этот аргумент стоит оставить на крайний случай, — сказал Призрачный Старейшина, повернувшись к Ижэ. — Пока что... мы услышали вас и теперь должны посоветоваться. Матушка Гун навестит вас вскоре... и передаст наш ответ.

— Будем ждать встречи с нетерпением, — бросил Ижэ, отворачиваясь.

Разговор был окончен, а сердце Гун — разбито на осколки. Она буквально заставила себя улыбнуться и встать, не потерять лицо.

"Просто перетерпеть, — сказала она себе. — Просто перетерпеть... да, мне не стоило считать его недостаточно умным, чтобы сложить картинку вместе. Мне не стоило играть за его спиной. Но... как бы там ни было, я действовала и в его интересах тоже. Если бы не я, у него просто не было бы шанса на свободу! Я не заслужила такого унижения... и такого предательства. Какая парность может это сгладить?!"

Она искала в себе ответы, но не находила их.

- 21 -

Ярость.

Она бурлила в Ижене, кипела, шипела. Он сознательно не подавлял её — лучше это, чем горечь, сомнения и сожаления, верно? Линия игры выбрана, первый ход сделан, и поворачивать назад нет смысла.

Жёстко... да. Рискованно? Да! Но как ещё вести эту партию? Он обдумал слова и рассказы Лаари, собственный опыт знакомства с драконами, текущие обстоятельства — и не нашёл другого хода.

Пара? Здесь всё рухнуло.

Нет, скорее всего, теперь драконы отстанут от Гун. Он достаточно ясно дал понять, что через неё повлиять не получится; это должно остудить их пыл. Возможно, она даже оценит такой ход... намного позже, когда злость утихнет. Но что теперь между ними есть — или может быть?

Они с самого начала хорошо подходили друг другу, да. Им было хорошо в постели. Инстинкты влекли их. Они оба, наконец, были пленниками собственного прошлого, узниками, вольными или невольными, чужих игр — и жизнь свела их на гребне волны, в Вольных городах, будто спрашивая: "А чего вы действительно хотите? Что вы готовы отдать ради свободы?".

И каждый из них дал ответ. Стоит ли удивляться, что эти самые ответы не совпали?..

* * *

— Зачем?

А, у братца голос прорезался. Вот уж радость-то...

— Жакрам, я не в настроении и не готов решать шарады. Ты не мог бы выразиться конкретнее?

Брат резко преградил Ижену путь.

— Зачем ты предложил мою кандидатуру?

Ещё и этот притворяется идиотом...

— Только не говори, что ты против, — поморщился Ижен. — Не поверю. Хочешь сказать, не задумывался об этом? Брось, Жак, я слишком давно и хорошо тебя знаю. Получить больше власти и открыть новые горизонты для своих обожаемых змей — скажешь, тебе это не пришло в голову?

Жакрам бросил на него косой взгляд.

— Я никогда не пойму тебя, Ижеени.

— Нечего понимать. Я сказал им правду, хотя изначально не собирался поднимать этот вопрос так рано. Но в разрезе новых факторов... ты — идеальная кандидатура.

Жакрам помолчал.

— Ты не боишься, что пережал? — уточнил он. — Не боишься, что они плюнут на наши проблемы и решат просто уничтожить? Это не ерунда, Ижеени, не пустая игра. Это — наш единственный шанс на свободу...

— Для тебя — да, — сухо отозвался Ижен. — Для меня, судя по всему — просто смена хозяев. Меня такое не прельщает.

— Ты считаешь, драконы могут быть хуже Лаари?