Обретение сделало его на старости лет счастливейшим из драконов. Ради пары дракон был готов буквально на всё, но не каждую проблему он способен решить. С семьёй приходят трения, сложности, недопонимания, разногласия. Это всего лишь закономерно, поскольку все в этой жизни имеет обратную сторону. И, похоже, ему предстоит ещё один раунд крайне важных дипломатических переговоров — на этот раз, ради разнообразия, с собственной приёмной дочерью.
Она сидела на своей кровати, сжавшись, и вид имела самый разнесчастный — это ощущалось даже сквозь многослойный покров одежд. Ос старался ступать так громко, как мог, но она все равно не повернула головы.
— Фиа-та.
— Да, господин, — отозвалась она тускло.
Ос вздохнул и осторожно присел рядом с комочком недовольства.
— Ты огорчила Мику.
— Я сожалею…
— И меня, — дракон осторожно приблизился и сел рядом. — Мы волнуемся за тебя.
Она повернула к Осу голову.
— Но хоть вы должны понимать, господин! Если вы отправите меня с вашим другом…
— Фиа-та, — Ос прервал её, поскольку второй раз слушать песню насчет выкупа был морально не готов. — Я не люблю акцентировать на этом внимание, но в данном случае не могу не сказать: мой статус весьма высок. Врагов у меня, соответственно, очень много — так всегда бывает. И, можешь не сомневаться, все, кому нужно, в курсе твоего существования. И моего к тебе отношения.
— Вы думаете, что моя пара может меня использовать против вас?
Дракон чувствовал себя так, будто ступает по тонкому льду.
— Я думаю, что просто не могу позволить тебе болтаться невесть где без присмотра, когда ситуация столь непроста. Мы с Микой не можем, потому что любим тебя, потому что не знаем, чего ждать от твоего дракона, не знаем, действительно ли твоя пара именно он. Понимаешь? У Алого Старейшины, может статься, не будет ни времени, ни возможности для того, чтобы защитить тебя.
— Но я видела во снах чёрные крылья!
— Что ещё ничего не доказывает, — спокойно отозвался Ос. — Да и чёрнокрылый дракон не один, их как минимум трое — тех, о ком известно мне. И те двое из них, что ещё не Обрели свою пару, выросли среди людей. Это обычно не особенно хорошо влияет на характер драконов, увы.
— Я приму его любым! — вскинулась Фиа-та. — Я буду достойной и послушной женой! Меня хорошо воспитали.
— Верю, — Ос почувствовал, как усталость стучит молоточками в висках. "В этом-то и проблема," — мысленно добавил он. — Но я предпочту знать, что ты вошла в его дом, как равная. И послушай, как мы поступим. Господин Алый Старейшина отправился к Властелинам, чтобы заключить с ними мир. Когда это будет сделано, мы пригласим их сюда, и ты сможешь встретиться со своей потенциальной парой. На моей территории. Так я могу быть уверен, что тебя не используют для шантажа, не причинят боль, не убьют в случае ошибки; так я смогу заключить с твоим будущим мужем торговые договора, чтобы ваш брак принес выгоду его дому, и стребовать взамен несколько клятв касаемо тебя. У вас ведь тоже так поступают, верно?
Вся её поза выдавала искреннее потрясение.
— Вы… правда это сделаете? Для меня?
— Да, — сказал дракон спокойно. — Ты — госпожа из Водного Дома, а не босоногая девица с улицы. С этим сопряжены не только привилегии, но и некоторые сложности, да. Но оно того стоит, просто поверь.
— Спасибо, — тихо всхлипнула она. — Вы столько делаете для меня…
Ос вздохнул с облегчением — этот раунд переговоров он определённо выиграл. Но вот надолго ли?..
Чо Оранжевый, доверенный помощник самого Алого Старейшины, был не на шутку встревожен — по зданию Совета ходили слухи один невероятней другого. Якобы его начальник ни с того ни с сего уступил главенство Ледяному Старейшине, своему давнему противнику, а сам собирается отправиться в путешествие; якобы грядёт война; якобы… Чо во всю эту ересь, разумеется, не верил. Однако, сам факт существования таких вот теорий сам по себе был дурным знаком.
Не добавил настроение и секретарь До, прихлебатель Оса Водного.
— Слышал, вам скоро уезжать, — сказал Каменный с гаденькой улыбочкой, когда их споры о очередном документе предсказуемо зашли в тупик. — В добрый путь, господин Чо. Мне будет не хватать вас.
— Не спешите радоваться, уважаемый секретарь До, — оскалился в ответ оранжевый. — Уверяю, я никуда не собираюсь.
Старый противник понимающе хмыкнул и ушёл, оставив Чо наедине с растерянностью и дурными предчувствиями.
Те оправдались, когда Алый Старейшина вошёл в комнату и уставился на Оранжевого своими жуткими глазами.
— Господин Чо, — сказал он. — Получая право на короткое имя, вы клялись в верности моему дому. Готовы ли вы подтвердить слова делом?
— Разумеется, — отрезал Оранжевый, внутренне замирая.
— Вы отправляетесь в Чу и останетесь там на пятьсот лет в качестве помощника для госпожи Ири, Властелина. Сказано.
— Услышано, — голос дракона прозвучал хрипло.