Пара для дракона, или рецепт идеального глинтвейна

— Так когда там следующие обротни? — вопросила она весело.

— Через час, не раньше.

— Ладно, — покивала трактирщица. — Пойду, проверю Вету.

На самом деле она собиралась быстро переговорить с Фло, сообщив той последние новости. Ну, и заодно спросить совета насчет того, как лучше обезопасить дочь от нежеланного брака — если кто и разбирался в этом вопросе, так её нянечка. Ирейн деловито прикинула, что Фло должна была уже вернуться: какой бы там ни был сложный перелом, справиться она должна была быстро и, раз не появлялась в основном зале, то вернулась через чёрный ход.

— Княже, — голос Ара был вежлив до приторности. — Как хорошо и наглядно ты демонстрируешь тезис "истинной паре можно доверять во всем" на своем примере. У меня просто сердце от восторга заходится!

Тир бросил на друга тяжелый взгляд. Кто другой от такого заискрил бы, а лишенный магии и вовсе мог спечься до хрустящей корочки. Казначею, однако, хоть бы хны: стоит, скалится, наверняка добавляет ещё пунктов сто в свою излюбленную табличку под заголовком "Почему истинная пара — это плохо?".

— Заткнулся бы, — поморщился Бирюзовый, вылепливая вестников и спешно отправляя их фейри а надежде, что ещё не поздно. — Без тебя тошно!

— Да ладно тебе, — улыбнулся Ар весело. — Ничего же такого! Я пошлю Ису письмо, он, если надо, подтвердит, что ты был не в курсе операции. Ошибка подчинённых, как всегда. Полагаю, если правильно это все обыграть, можно будет просто обвинить во всем эту крылатую тварь. Как её там, Раока? Я давно считал, что ей в Службе Безопасности не место… и среди живых тоже, коль уж она шпионка Неблагого Двора. Хотя, есть вероятность, что и тревожится не придётся: высшая нечисть, судя по немногочисленным легендам, дошедшим до нас, могущественна чрезвычайно и практически неубиваема, а уж та, что порождена самой Предвечной, опасна вдвойне. Совсем не факт, что фейри победит.

— Хватит, — попросил Тир устало. — Я понимаю твои упрёки, и совсем не обязательно облекать их в такую форму. Но не мог же я сказать ей правду? Она впервые всерьёз попросила о чём-то, а наша связь и так крепнет очень медленно. Как я мог признаться паре, что совершил такую ошибку?

— Разумеется, — пожал плечами Казначей. — Именно потому я не хочу находить свою истинную: цветы сами по себе проблем не решают. Как справедливо сказала княгиня, для доверия нужно что-то ещё.

Тир прищурился.

— Ты защищаешь Ирейн, — сказал он изумлённо. — И разозлился, что я ей солгал. Надо же… Мне казалось, что она не нравится тебе.

Серый дракон чуть дёрнул плечом.

— Нет, не нравится, — холодно сказал он. — И то, что ты признал парой человека, не нравится тоже — собственно, последствия налицо. Разница культур, воспитаний, мировоззрений, отношения к другим расам… Но эта конкретная особь вызывает уважение. Она не так глупа, как остальные, и на удивление не слишком корыстна. При этом имеет неплохие задатки: не смоневаюсь, что она будет для меня интереснейшим противником лет через триста. Однако, если мой совет будет уместен, тебе имеет смысл обсуждать с ней решения, касающиеся её семьи — в следующий раз.

— Да, — поморщился Тир. — В следующий раз.

Та, что нынче называла себя Фло, мелкими шажками двигалась по кругу, с любопытством рассматривая зеркально повторяющую её движения ши. Выглядела её предполагаемая убийца совсем молодо, но со Звёздным Племенем никогда не скажешь наверняка: эти могли и три тысячелетия коптить землю, глядя на мир все такими же юными глазами.

Было похоже на то, что дивная пришла одна. Фло криво улыбнулась — какое неуважение к её почтенному возрасту! Она, может, и не ела давно мужских сердец, но все ещё оставалась высшей. Впрочем, ей ли жаловаться на такую удачную самонадеянность противника?

Ши напала внезапно, стремительно, на скорости, человеку недоступной — но да людей на этой полянке и близко не было.

Встреться они неожиданно, Фло в таком вот ослабленном состоянии, быть может, и не успела бы среагировать. Но какие могут быть сюрпризы — с её-то чутьём? Спасло предвиденье и на этот раз, дало время подготовиться, выбрать соответствующие травы, принять зелья да запастись амулетами. Один из таких как раз материализовался в её руках — ритуальный атэм из иномирной стали, и близко не похожей на их железо. Для людей из мирка техногенного — метал как метал, для порождений Волоса — яд, жгущий нещадно.

Девица попалась ловкая, увернулась… почти. Её визг, который сам по себе вполне себе оружие, ударил по барабанным перепонкам, она отскочила, баюкая ожог, и — превратилась.

Интересное зрелище, если разобраться. Фло ещё не доводилось видать перевоплощения их знати — на север бабочек редко заносило. А посмотреть было на что, ибо её с дивными многое роднило: и у неё, и у них прекрасное личико было всего лишь приманкой, скрывающей затаившегося в засаде хищника. Потому что в той форме, которую принято считать истинной, прекрасные ши похожи на ужасных монстров, зачастую напоминающих человекообразных насекомых.