Парадокс чести

На первый взгляд, всё было просто. Тори послал её сюда наперекор всем советам, наперекор даже своему собственному здравому смыслу, с одним единственным условием, не выставлять их обоих дураками. Если она провалится, то разве кто-нибудь будет думать о причинах? Пойдут разговоры, что она всегда была непригодной для училища, а Торисен с самого начала был дураком, когда предложил такое. Если грядёт схватка с Рандирами, может, даже гражданская война, имеет ли она право рисковать хоть как-то ослабить его позицию? Кроме того, как однажды отметила Зола, она не какая-то рядовая кенцирка, а потенциальная Немезида. Когда-нибудь от неё будет зависеть треть судьбы Кенцирата.

Она подумала, что может случиться, если она и в самом деле провалит Тентир.

Женский Мир определённо не возьмёт её обратно, да она этого и не желала.

Тем не менее, лорды начнут биться за её контракт, Ардеты и Каинроны в первых рядах. Дари с его гнилыми зубами и дыханием тухлого угря, возможно, сам Калдан.

Г'ха, подумай о чём-нибудь ещё.

Прохладный ветерок, жар солнца на лице, белая пена колокольчиков у ног, и Жур, скорчившийся за пучком травы, слишком маленьким, чтобы скрыть его всего целиком, столбики ушей следят за усыпляющим гудением шмеля. Его задняя часть возбуждённо подёргивалась, передняя лапа поднялась в воздух и он внезапно ринулся вперёд, лишь чуть-чуть промахнувшись.

— Тебе бы всё равно не понравился вкус, — сказала она барсу, когда тот шлёпнулся на бок и принялся как ни в чём не бывало вылизываться.

Тори всё ещё мог взять её своим консортом. А как тебе на вкус такое?

Джейм почувствовала, что у неё вспыхнули щёки.

Да, она любила своего брата, но таким образом? Её наполнили обрывки снов, того сорта, что так любил Тиммон, хотя так никогда и не сумел контролировать, того сорта, что оставляли её смущённой, но трепещущей.

В конце концов, разве так плохо быть женщиной?

Возможно, и нет, но в качестве чей-то собственности? Для леди хайборн не было иного выбора.

Кроме того, оставался Ратиллиен.

В конечном счёте, судьба Кенцирата могла столь же сильно зависеть от взаимоотношений с этим миром, как и от пришествия Тир-Ридана. Четверо поначалу были враждебны её народу, и не без причины, поскольку видели в Кенцирате только лишь захватчиков. Съеденная Когда-то, может и могла удовлетвориться кенцирским консортом на сезон, но Сгоревший Человек не благоволил никому, кроме, возможно, Тёмного Судьи, а Матушка Рвагга всё ещё сомневалась. Ничто не повернёт её против Трёх Народов быстрее, чем отказ Джейм посетить Канун Лета, не говоря уж о возможных последствиях, если Чингетай снова не сможет закрыть свои границы от ноятов и других плёмен, что обитали дальше на север под сенью Теней.

Быть может, у Джейм и был какой-то способ избегнуть северных хитросплетений, но если и так, то она его так и не нашла.

Прими это, мрачно сказала она самой себе. Твои обязанности разделены на части и тебе некого в этом винить, кроме самой себя.

Ну и самое главное, она должна встретить вызов Горбела в День Лета. Этим утром, на построении, Лордан Каинрон официально его объявил, перед лицом всего кадетского сообщества, пока Комендант безучастно взирал на них со своего балкона.

— Убегай, — с усмешкой посоветовал ей Досада, под хихиканье Хигберта за его спиной. — И поживее. — Они оба определённо ждали лёгкого боя. — Неужели ты думаешь, что у тебя есть хоть какой-то шанс выстоять даже против одного из нас верхом, не говоря уж о восьми?

Джейм его проигнорировала.

Осадить свой собственный дом оказалось сложнее. Реакции там разнились от потрясённого ужаса до галантной, хотя и несколько отчаянной, защиты от её собственной десятки: лордан уже и раньше выкидывала разные чудеса, справляясь с проблемами; и теперь она — каким-то образом — должна была сделать то же самое.

Шиповник прошлась по ней оценивающим взглядом. — Это будет бой до смерти?

— Насколько я знаю, так далеко дело обычно не заходит, — у неё в голове пронеслись мысли о судьбе её дяди Грешана. — Скорее, до позора, чего и так вполне достаточно.

В конце концов их беспокойная трескотня загнала её на верхние луга, чтобы побыть в одиночестве и пораскинуть мозгами, впрочем, пока без всякого успеха.

. убегай.

Что, если она отправится в холмы и не успеет вернуться вовремя, чтобы встретить вызов Горбела?

Досада будет смеяться, а Горбел в ней разочаруется. Как и её собственные кадеты и все условные друзья, что она приобрела за время своего пребывания в Тентире, не в последнюю очередь Комендант. Сможет ли вообще честь её брата пережить такой удар? Всё это время он её молчаливо поддерживал, позволяя оставаться в Тентире весь прошедший год. Она ему обязана.

И она может сильно его подвести, если не заработает по крайней мере ещё один белый камень. Если, несмотря на все усилия, она не выиграет его завтра, быть может, ей стоит попытаться снова, на следующий день, и оставить Чингетая наслаждаться тем беспорядком, что он, без сомнения, устроит из ритуала.