Парадокс времени

Поставив ногу на переднее колесо «купера», Артемис забрался на капот и устроился рядом с Элфи. Несколько минут он сидел молча, сосредоточившись на ощущениях. Сохраняя их в памяти.

Элфи бросила на него взгляд:

– Извини, что так получилось, – ну, ты понимаешь.

– Ты про поцелуй?

Элфи снова закрыла глаза.

– Да. Не знаю, что на меня нашло. Мы даже не принадлежим к одному виду, а когда вернемся, снова станем самими собой. – Элфи закрыла лицо ладонью. – Подумать только. Расчувствовалась. Первая эльфийка, ставшая капитаном Подземной полиции… Этот туннель времени превратил меня в глупую девчонку.

Кое-что в ее словах было правдой. Элфи действительно изменилась, и туннель времени еще больше сблизил их.

– А что, если я останусь такой? Не так уж плохо, верно?

Вопрос повис в воздухе. Полный неуверенности и надежды.

«Если ты ответишь на этот вопрос, это станет самым скверным поступком в твоей жизни».

– Элфи, это была не ты, – выпалил Артемис.

Его тут же бросило в жар, а от былой уверенности не осталось и следа. Улыбка не исчезла с лица Элфи, только стала удивленной.

– Что значит «не ты»?

– Не ты заразила мою мать. Я заразил. Во мне осталось несколько магических искорок после туннеля, и я заставил родителей забыть, что пропал на три года.

Теперь улыбка сползла с лица Элфи.

– Не я… но ты сказал мне…

Она замолчала на полуслове, и осознание правды исказило ее изящные черты, будто страшная болезнь.

Артемис предпринял отчаянную попытку оправдаться:

– Элфи, я вынужден был так поступить. Мама умирала… будет умирать. Я должен был заручиться твоей помощью… Прошу, пойми меня…

Он замолчал, поняв, что такие поступки невозможно ничем оправдать, дал Элфи несколько минут, чтобы она остыла, и продолжил:

– Элфи, поверь, будь у меня другой выход…

Никакой реакции. Лицо эльфийки казалось высеченным из камня.

– Элфи, прошу тебя. Скажи хоть что-нибудь.

Капитан Малой соскользнула с капота и твердо встала на землю.

– Пятнадцать минут прошли, – произнесла она. – Пора действовать.

Не оглядываясь, эльфийка направилась к ограде фермы Макгрейни, оставляя след в высокой черно-зеленой траве. Лучи восходящего солнца заставляли сверкать каждую травинку, и при каждом шаге Элфи по лугу разбегались волны пульсирующего света.

«Невероятно, – подумал Артемис. – Что я потерял!»

Оставалось лишь, понурив голову, ковылять следом за ней.

Мульч Рытвинг поджидал их в голографических зарослях, закрывавших вход в терминал. Даже толстый слой грязи не мог скрыть самодовольную улыбку на его физиономии.

– Капитан, тебе не придется применять свою хитрую отмычку, – сказал он. – Я открыл дверь сам, без чьей-либо помощи.

Сказать, что Элфи удивилась, значит ничего не сказать. Чтобы открыть главную дверь терминала, требовалось ввести двадцатизначный код и пройти сканирование ладони, а Мульч разбирался в технике ничуть не лучше червя-вонючки. Капитан Малой, конечно, вздохнула с облегчением: открой она дверь самостоятельно, ей пришлось бы не меньше получаса провозиться, восстанавливая исходную картину в регистрационном журнале.

– Рассказывай.

Мульч показал на расположенный в конце коридора подземный лифт. На погрузочной площадке, широко раскинув руки и ноги, лежала крохотная фигурка, чью голову покрывала светящаяся гномья слюна.

– Командующий Крут куда-то умчался со своими головорезами. Остался один охранник.

Элфи кивнула. Она знала, куда умчался Джулиус Крут. В Гавань, дожидаться ее доклада после визита в Гамбург.

– Когда я вылез из туннеля, этот самый охранник совершал обход, поэтому мне пришлось проглотить его на секунду и хорошенько обмазать слюной. Каждый по-своему реагирует на шлем из мокроты. Этот пикси попытался сбежать. Шлепнул по датчику, тут же назвал код, потом пошатался немного по коридору, пока не подействовало успокоительное.

Артемис решительно направился к входному туннелю.

– Похоже, нам наконец начало везти, – сказал он, чувствуя спиной убийственный, как острый кинжал, взгляд Элфи.

– Жаль, он не успел открыть склад, – вздохнул Мульч. – Тогда бы я обманул вас обоих и смылся на шаттле.

Артемис замер:

– На шаттле?

Он храбро встретил испепеляющий взгляд Элфи:

– Элфи, у нас есть шаттл. Как ты думаешь, мы сможем добраться до Марокко быстрее, чем младший я?

– Возможно, – бесстрастно ответила Элфи. – Зависит от того, как быстро я сумею замести наши следы.

Шаттлы этой модели пилоты Подземной полиции обычно называли металлоломом, имея в виду, что годились они только для переработки в плавильной печи. Артемис точно знал, что Дворецки высказался бы об этом транспортном средстве еще более откровенно.

Голос телохранителя зазвучал в его голове: «Мне, конечно, приходилось ездить на всяких колымагах, но на этом ведре…»

– …летали еще в каменном веке, – едва слышно закончил он, невесело усмехнувшись.

– Еще одна шутка, вершок? – заметила Элфи. – Определенно, ты сегодня в ударе. Что на этот раз? Сказал какому-нибудь доверчивому дураку, что он вызвал эпидемию моровой язвы?

Артемис повесил голову. Это может затянуться на годы…