Парадокс времени

Приказ был выполнен с быстротой и ловкостью команды «Формулы-1», что было неудивительно после трех месяцев натаскивания и порки. Причем в буквальном смысле. Рабочие кинулись к решетке, под которой в яме стояла вода от растаявшего льда и плавали кверху брюхом никому уже не нужные желтоперые лососи. Эту часть пола они закрыли и открыли другую яму, облицованную стальными, испещренными пятнами сажи листами.

В центр зала, убрав тележки со льдом, выкатили скамью подсудимых, по сторонам от нее установили две трибуны, оборудованные портативными компьютерами с поворотными мониторами. Скамью подсудимых накрыли клеткой. Самого подсудимого скрывал занавес из леопардовой шкуры.

Разговоры стихли, и гости затаили дыхание в ожидании грандиозного разоблачения. Ради этого момента они все здесь и собрались: миллионеры и миллиардеры, заплатившие бешеную цену за то, чтобы на мгновение почувствовать себя безгранично могущественными – настоящими вершителями судьбы целого вида. Они пытались показать всей планете, кто ее настоящий хозяин. Гости не заметили, как на верхней галерее появилось около дюжины снайперов, на тот случай, если представшее перед судом существо решит продемонстрировать какие-либо магические способности. Спасательная операция из-под земли не представлялась сколь-нибудь реальной, поскольку зал покоился на железобетонном фундаменте.

Кронски смаковал мгновение. Он медленно поднялся на ноги и неторопливо двинулся к трибуне обвинителя.

Сцепив пальцы, доктор дождался, пока напряжение в зале не сделалось почти нестерпимым, и начал свою вступительную речь:

– Каждый год мы предаем суду редкое животное.

С трибун донеслись восторженные крики, от которых оратор добродушно отмахнулся.

– Настоящему суду, на котором хозяин выступает в качестве обвинителя, а кто-то из вас, счастливчиков, в качестве защитника. Идея проста. Если вам удастся убедить жюри из непредубежденных присяжных…

Снова крики.

– …что сидящий в этой клетке вносит положительный вклад в существование человека на Земле, мы освободим это существо. Такое, можете верить или не верить, случилось в одна тысяча девятьсот восемьдесят третьем году. Тогда я еще не состоял в организации, но меня заверили в истинности происшедшего. Если защитнику не удастся убедить присяжных в полезности животного, я нажму эту кнопку. – Толстые пальцы Кронски игриво коснулись огромной красной кнопки на пульте дистанционного управления. – Животное провалится из клетки в яму и пройдет через лазерный луч, запускающий реактивные газовые горелки. Voilà, мгновенная кремация. Позвольте продемонстрировать вам их действие, доставьте мне такое удовольствие. Яма новая, я испытывал ее всю неделю.

Он кивнул одному из слуг, который тут же стальным крюком оттащил в сторону секцию решетки. Кронски взял дыню из фруктовой вазы и бросил ее в яму. Раздался гудок, после чего из расположенных в стенах ямы сопел вырвались струи сине-белого пламени. Дыня превратилась в обугленные хрустящие корочки.

Представление вызвало бурные аплодисменты, но не всем понравилась игра Кронски «на зрителя».

Джеффри Кунц-Майерс сложил ладони рупором.

– Давай, Дамон. Что ты приготовил нам сегодня? Надеюсь, не обезьяну? Каждый год одни обезьяны.

Обычно подобные замечания ужасно раздражали Кронски, но только не сегодня. Сегодня любые нападки, какими бы остроумными они ни казались, исчезнут из памяти людей в тот момент, когда откроется занавес.

– Нет, Джеффри, это не обезьяна. Что, если…

Джеффри Кунц-Майерс громко застонал:

– Прошу тебя, хватит «что, если», наслушались про рыбу. Покажи нам уже эту проклятую тварь.

Кронски поклонился:

– Как вам будет угодно.

Он нажал кнопку на пульте дистанционного управления, и со стропил опустился широкоформатный экран, закрывший всю заднюю стенку. Еще одна кнопка, и занавес, закрывавший сидящее в клетке существо, плавно скользнул в сторону.

Все увидели прикованную к детскому стулу Элфи, глаза которой от гнева метали молнии.

Первой реакцией было замешательство.

– Что это за девочка?

– Совсем ребенок.

– Кронски окончательно рехнулся? Я догадывался, что он слегка «того», но не до такой же степени!

Потом взгляды экстинкционистов привлек экран, изображение на который передавалось установленной в клетке видеокамерой.

– Боже мой. Уши! Взгляни на ее уши!

– Она не человек!

– А кто тогда? Кто?

Томми Киркенхазард вскочил на ноги:

– Не вздумай дурачить нас, Дамон. Мы тебя вздернем.

– Отвечу по пунктам, – спокойным тоном произнес Кронски. – Во-первых, это не подделка. Я открыл неизвестный вид, кстати, мне кажется, это существо – фея. Во-вторых, никого ты не вздернешь, Киркенхазард. Мои люди пристрелят тебя, ты не успеешь даже взмахнуть своей нелепой шляпой и крикнуть «йио-хо».

Приятно было иногда бросить что-нибудь такое, отчего у людей по спинам пробегал холодок. Напомнить, у кого власть.

– Конечно, ваш скептицизм вполне понятен, даже желанен. Дабы успокоить вас, я приглашаю добровольца из зрителей. Может быть, ты, Томми? Покажи твердость характера.

Томми Киркенхазард залпом опрокинул полстакана виски для бодрости и подошел к клетке.