Парадокс времени

Только бы животные успокоились. Их крики и щебетания мешали ему расслабиться.

В какой-то клетке сидел попугай, непрерывно повторявший одну и ту же фразу:

– Кто твоя мама? Кто твоя мама?

«Моя мама – Ангелина. Она умирает».

Артемис открыл глаза.

«Мама. Мамочка».

Он поднял свободную руку и ударил ею о каталку, раздавив мерзкую пиявку. Тварь взорвалась брызгами крови и слизи, а шипы остались торчать из кожи Артемиса, словно пики крошечных солдатиков.

«Скоро станет больно».

У Артемиса пересохло в горле, шею ломило, в глазах двоилось, но это не помешало ему в течение минуты включить клавиатуру, ввести пароль Мервала и сбросить с себя путы.

«Если они на сигнализации, придется туго».

Но никаких сигналов он не услышал и не увидел вбежавших пикси.

«Время есть. Правда, немного».

Он повыдергал из кожи шипы, морщась не столько от боли, сколько от вида красных воспаленных дыр на запястье. Из каждой ранки побежала красная водянистая струйка, но не сильно. Смерть от потери крови ему не грозила.

«Шипы содержат коагулянт, как я раньше не догадался».

Артемис, будто зомби, расхаживал по лаборатории, постепенно приходя в себя. На него смотрели сотни глаз. Животные притихли, прижались к прутьям носами, клювами и мордами и ждали развития событий. Тишину нарушало только жужжание сновавшего между клетками робота-раздатчика.

«Я должен просто сбежать. Не надо ни с кем сражаться или спасать мир. Забудь об Опал и спасайся».

Но в мире Артемиса Фаула простые решения принимались крайне редко. Артемис снял с крючка очки-мониторы, надел их, включил виртуальную клавиатуру и, при помощи пароля Мервала, зарегистрировался в сети. Надо было выяснить, где он находится и как отсюда выбраться.

В файле на рабочем столе он нашел подробный план подземной лаборатории. Никакой защиты, никаких кодов. Да и зачем? Любой человек, даже случись ему пробраться сюда, ничего не понял бы на гномьем языке.

Артемис изучал план внимательно и со все возрастающим беспокойством. Подземное сооружение представляло собой цепочку сообщающихся модулей, расположенных в древних пещерах под лагерем экстинкционистов, и выходов имелось всего два. Покинуть владения Опал он мог так же, как вошел, но этот путь не показался юноше идеальным, поскольку вел прямо к Кронски. Альтернативой было только пробираться к терминалу шаттла на нижнем уровне, а значит, придется не только угнать корабль, но и управлять им. Шансы на то, что он успеет отключить всевозможные противоугонные устройства прежде, чем Опал испепелит его вместе с челноком, стремились к нулю. Придется подниматься на поверхность.

– Ну и как тебе моя лаборатория?

Артемис взглянул поверх дисплея очков и увидел подбоченившуюся Опал.

– Занятное местечко, правда? – продолжила она по-английски. – Все эти пещеры созданы как будто специально для нас. Идеальное место. Я решила захватить их, как только увидела, поэтому убедила Кронски перебраться сюда.

«Информация – сила, – подумал Артемис. – Поэтому не говори ничего».

– Кто вы? – спросил он.

– Я – будущая владычица мира, по меньшей мере. В течение следующих пяти минут можешь называть меня мисс Кобой. После этого можешь обращаться ко мне «аааааррргх», схватившись за горло, потом умереть в муках и так далее.

«Все такая же напыщенная».

– Я гораздо крупнее вас, мисс Кобой, а вы, насколько я вижу, не вооружены.

Опал рассмеялась.

– Не вооружена? – Она широко раскинула руки. – Эти существа вооружили меня. – Она погладила спящего тигра. – Эта кошечка помогла мне расширить контроль над разумом. Вот те голожаберные моллюски помогли научиться концентрировать энергетические лучи. Доза разжиженных плавников дельфина в смеси с ядом кобры в нужной пропорции повернули часы вспять на целых сто лет.

– Настоящий оружейный завод, – прошептал Артемис.

– Вот именно, – сказала Опал, обрадовавшись тому, что хоть кто-то ее понял. – Благодаря этим животным и их телесным жидкостям я стала самой могущественной волшебницей после демонов-колдунов. Экстинкционисты поставляли мне всех необходимых животных. Дураки! Купились, как дети, на дешевое голографическое пламя. Как будто я собиралась убивать этих чудесных животных, не выпив из них все соки. Вы, люди, такие идиоты. Ваши правительства тратят огромные деньги на поиски энергии, а она все это время бродит по джунглям.

– Блестящая речь, – похвалил ее Артемис и незаметно пошевелил пальцами над виртуальной клавиатурой.

– Скоро я стану…

– Можете не говорить. Скоро вы станете непобедимой.

– Не совсем так, – возразила Опал с достойным восхищения терпением. – Скоро я смогу манипулировать самим временем. Не хватает только…

И вдруг Артемис все понял. Понял, ради чего все это затевалось и что ему удастся сбежать.

– Лемура. Не хватает только лемура.

Опал захлопала в ладоши:

– Правильно, сообразительный вершок. Мозговая жидкость этого лемура является последним ингредиентом состава, многократно усиливающего магию.

Артемис вздохнул:

– Состав, многократно усиливающий магию? Вы сами-то в это верите?

Опал не обратила внимания на насмешливый тон, возможно, потому, что подобным тоном с ней мало кто разговаривал.