Парадокс времени

Элфи шла за ним, прикрывая тылы выпрямленными указательными пальцами. Пальцы, конечно, не сравнить с заряженным оружием, но и ими, обладая достаточной силой, можно переломать кости.

– Быстрей, Артемис. Силы Номера Первого иссякают, до перехода осталось совсем немного.

Артемис осторожно переступил нажимной датчик на двенадцатой ступени.

– Мы почти на месте. Еще несколько секунд.

С тех пор как они покинули кабинет, ничего не изменилось: шкаф так и стоял нараспашку, с верхней полки свисал шарф, похожий на норовящую удрать змею.

– Отлично, – сказал Артемис, вновь обретая уверенность в себе. – Вот это место. Точно.

Элфи тяжело дышала.

– Наконец-то. Я с трудом принимаю сигнал. Словно бегу за едва уловимым запахом.

Артемис обнял ее за плечи. Все трое были голодны, измотаны, но чувствовали себя победителями.

– Я думала, ты погиб, – сказала она.

– Я тоже, – признался Артемис. – А потом понял, что не могу умереть, по крайней мере на этот раз.

– Может, объяснишь, что ты имеешь в виду?

– Потом. За ужином. А пока давай откроем туннель времени, мой верный друг.

Вдруг закрывавшие окно эркера шторы распахнулись. Глазам юноши и эльфийки предстали младший Артемис и Дворецки, облаченные в костюмы из фольги. Телохранитель расстегнул костюм и продемонстрировал висящий на груди огромный пистолет.

– Так что там насчет туннеля времени? – спросил десятилетний Артемис.

Мульч Рытвинг зарывал золотую монетку в качестве жертвоприношения гномьему богу удачи Шамми, как вдруг земля взорвалась у него под ногами и он оказался верхом на ледокольном носу шаттла.

«А я даже ничего не услышал, – подумал он. – Вот и верь после этого в Шамми».

Мульч не успел даже разобраться, где верх, а где низ, как оказался отброшен к серебристому ясеню и понял, что не в состоянии пошевелить кадыком из-за упертого в него ствола «Нейтрино». Волоски бороды инстинктивно почувствовали недружелюбные намерения оружия и мгновенно обвили ствол.

– Хороший шаттл, – сказал Мульч, чтобы выиграть время и дождаться, когда погаснут звезды в глазах. – С бесшумным двигателем, я полагаю.

Перед ним стояли трое пикси, двое мужчин и одна женщина. Обычно пикси довольно миролюбивые существа, но эти мужчины были вооружены, а женщина явно могла убивать одним взглядом.

– Спорим, – продолжал гном, – вы готовы поджечь мир только ради того, чтобы посмотреть, как он горит.

Опал ввела предложение в блокнот карманного компьютера:

– Спасибо за подсказку. А теперь выкладывай все, что знаешь.

«Посопротивляюсь немного, а потом накачаю ее дезинформацией».

– Я тебе ничего не скажу, дьявол в обличье пикси, – заявил он, нервно дергая кадыком.

– О-о, – простонала Опал и топнула ножкой. – Неужели меня никто не боится?

Она сняла перчатку и прижала большой палец к виску Мульча:

– А теперь покажи мне все.

И, используя последнюю искру добытой нечестным путем магии, она высосала из мозга пленника воспоминания о последних днях. Ощущение оказалось крайне неприятным даже для существа, привыкшего извергать из себя огромные массы материи. Пока враги рылись у него в мозгах, Мульч что-то нечленораздельно бормотал и сучил ногами. Получив желаемое, Опал удалилась, оставив бесчувственного гнома валяться на земле.

Очнется он через час, обнаружит пусковой чип шаттла в кармане, но так и не вспомнит, как он здесь оказался.

Опал закрыла глаза и просмотрела полученные воспоминания.

– Ага, – сказала она с улыбкой. – Туннель времени.

– На это нет времени, – настаивал Артемис.

– А я думаю, есть, – возразил десятилетний Артемис. – Вы вторично проникли ко мне в дом, так извольте, по крайней мере, объяснить, что значит «туннель времени». Не говоря уже о том, почему вы до сих пор живы.

Старший Артемис убрал волосы с лица:

– Теперь-то ты узнаешь меня. Наверняка.

– Здесь тебе не реклама шампуня. Оставь в покое свои волосы.

Элфи согнулась почти пополам, держась за сердце.

– Скорей, – простонала она. – Или мне придется уйти без тебя.

– Прошу вас, – взмолился Артемис. – Мы должны уйти. Это вопрос жизни и смерти.

Младший Артемис был неумолим.

– Я чувствовал, что вы сюда вернетесь. Здесь все началось, именно на этом месте. Судя по записи камер наблюдения, вы просто возникли в этой комнате. Далее вы последовали за мной в Африку, и мне подумалось, что, если я спасу животному жизнь, вы снова появитесь здесь с моим лемуром. Мы просто заблокировали тепловые излучения наших тел и стали ждать. И дождались.

– Не слишком убедительно, – заметил старший Артемис. – Мы действительно охотились за лемуром. Но тогда зачем нам возвращаться с ним сюда?

– Я понимаю, логика моя небезупречна, но мне терять было нечего. А приобрести, как все мы видим, я мог немало.

Элфи надоело слушать, как Фаул нахваливает сам себя.

– Артемис, – сказала она, – я знаю, ты не бессердечен. Ты хороший человек, хотя сам пока об этом не подозреваешь. Ты пожертвовал бриллиантами, чтобы спасти мне жизнь. Чего тебе стоит просто нас отпустить?

Младший Артемис обдумывал это в течение полутора мучительных минут.