Парадокс времени

— Полагаю, одну вещь вы можете взять с собой, если это так необходимо. Небольшую деталь одежды, но убедитесь, что ее цвет вам к лицу, потому что носить данный предмет вам придется достаточно долго.

Оба понимали, что сейчас не до застенчивости, и все же густо покраснели. Элфи поборола смущение тем, что начала поспешно стаскивать с себя маскировочный костюм.

— Я оставляю это, — заявила она тоном, в котором отчетливо слышалось: «И только попробуй возрази!»

Предмет одежды походил на купальник, но с накладками на плечах и спине, к которым крепились крылья. Встроенные тепловые и кинетические панели, работавшие за счет поглощения энергии пользователя, служили источником питания костюма.

— О’кей, — сказал Номер Первый. — Но советую снять накладки и электронные приборы.

Элфи кивнула и сорвала накладки с «липучек».

Артемис собрал вещи Элфи.

— Положу твой шлем и костюм в сейф — хочу быть уверен, что на них никто не покусится. Не стоит рисковать, когда дело касается технологии волшебного народца.

— Заговорил, как настоящий кентавр, — заметил Жеребкинс.

Спрятать эльфийское снаряжение было делом одной минуты, и, вернувшись из хранилища, Артемис снял рубашку и брюки и аккуратно повесил их в шкаф. Туфли он поставил на полку для обуви рядом с несколькими аналогичными парами черных и одной коричневой для повседневной носки.

— Прикольное бельишко, — хихикнул с экрана Жеребкинс, на мгновение забыв о серьезности ситуации.

На Артемисе остались лишь трусы-«боксеры» от Армани, пунцового, как и его лицо, цвета.

— Может, продолжим? — раздраженно произнес он. — Куда нам встать?

— Туда, где хотите оказаться, — просто ответил Номер Первый. — Мне будет гораздо проще, если вы взлетите и приземлитесь в одной точке. Провести вас со сверхсветовой скоростью по узкому, словно червоточина, каналу и так достаточно трудно, чтобы еще и о месте думать.

— Мы стоим на нужном месте, — сказал Артемис. — Сюда-то нам и надо.

Должны точно знать, в каком времени хотите оказаться, — добавил Номер Первый. — Временные координаты важны не менее, чем географические.

— Я знаю время.

— Отлично, — сказал Номер Первый, потирая руки. — Пора отправлять вас в путь.

— Я не завершила Ритуал, — спохватилась Элфи. — У меня почти не осталось магии, а тогда нам придется туго, потому что оружие мы оставляем. У нас нет желудя.

— Не говоря уже об излучине реки, — добавил Артемис.

Номер Первый ухмыльнулся.

— Да, это могло бы стать серьезным препятствием, но…

Спиральные руны на лбу демона накалились докрасна и завертелись, как огненное колесо. Зрелище завораживало.

— Ого! — воскликнула Элфи. — Это же просто…

Тут пульсирующий малиновый луч магии вырвался из центра руны и окутал Элфи коконом света.

— Теперь ты полна до краев, — низко поклонился Номер Первый. — Большое спасибо. Работаем без выходных. Не забудьте напомнить вашим гоблинам зарыть желуди.

— Ого! — снова воскликнула Элфи, когда кончики пальцев перестали дрожать. — Ловкий трюк.

— Более того. Это моя личная магия. Фирменный коктейль Номера Первого, если угодно, который сделает тебя маяком во временном туннеле.

Артемис машинально переступил с ноги на ногу.

— Сколько у нас будет времени?

Номер Первый уставился в потолок, подсчитывая в уме.

— Триста лет… Нет, три дня. До истечения этого срока Элфи сможет вернуть тебя домой в любой момент, просто открывшись моей силе, но по прошествии трех дней связь начнет ослабевать.

— И с этим ничего нельзя поделать?

— Посмотрим фактам в лицо: я, может, и всемогущ, но это дело для меня новое, поэтому жизненно необходимо, чтобы вы стартовали оттуда, куда приземлитесь. Если не вернетесь через три дня, останетесь в прошлом навечно.

— А если мы разделимся, Элфи сумеет вернуться и забрать меня? — спросил Артемис.

— Нет. — Ответил Номер Первый. — Вы не сможете встретиться в точке, в которой раньше не бывали вместе. Это разовая операция. Мне потребуется напрячь все силы, чтобы удержать вас двоих. Стоит хоть на мгновение отвлечься, и ваши атомы потеряют память и просто не смогут вспомнить, куда должны направляться. Вам обоим дважды пришлось побывать в туннеле времени. Неодушевленные предметы можно перемещать вечно, но живые существа распадаются, если в потоке нет колдуна, способного их защитить.

Элфи задала очень важный вопрос:

— Номер Первый, а ты раньше это проделывал?

— Конечно, — ответил демон, — несколько раз. На симуляторе. Двум голограммам удалось выжить.

Решимость Артемиса несколько поколебалась.

— Двум? Двум последним?

— Нет, — признался Номер Первый. — Две последние застряли во временном аппендиксе, и их сожрали квантовые зомби.

Элфи ощутила покалывание в остроконечных ушах. Плохой знак. Уши эльфов всегда чувствовали опасность.

— Квантовые зомби? Ты серьезно?

— Так я сказал Квану. Он написал эту программу.

— Не имеет значения, — перебил их Артемис. — Иного выхода у нас нет.

— Очень хорошо, — сказал Номер Первый, разминая пальцы, затем согнул колени и перенес вес тела на кончик хвоста. — Поза силы, — объяснил он. — Самых лучших результатов я достигаю именно в этой позе.