Парадокс времени

— Ты уверена? Этот человек-гора кажется мне более грозным.

— Пристрели щенка! — взвыла Опал, и от злости у нее по щекам покатились слезы. — Потом Дворецки, а потом застрелись сам.

Артемис проглотил комок в горле. Времени оставалось в обрез, его сообщнику следовало поторопиться.

— Хорошо, — сказал Шальке, пытаясь снять «ЗИГ-Зауэр» Дворецки с предохранителя. — Все, что угодно, лишь бы прекратить этот балаган.

«В моем распоряжении всего несколько секунд, пока он разбирается с предохранителем, — подумал Артемис. — Всего несколько секунд, чтобы отвлечь Опал. Придется показать, что ее козырь бит».

— Перестань, Опал, — сказал Артемис спокойным тоном, хотя это далось ему нелегко. — Неужели ты станешь убивать десятилетнего мальчишку?

— Конечно стану, — не задумываясь ответила пикси. — Я собираюсь клонировать тебя, чтобы убивать снова и снова. Блаженство!

Потом до нее дошли все сказанные Артемисом слова.

— Десятилетнего? Ты сказал, что тебе десять лет?

Артемис, забыв обо всех окружавших его опасностях, наслаждался маленькой победой. Пьянящее чувство.

— Да, я сказал именно это. Мне десять лет. Моя настоящая мать заметила бы это сразу.

Опал пожевала костяшки пальцев левой руки Ангелины. Задумалась.

— Ты — Артемис Фаул из моего времени? Тебя переместили сюда?

— Конечно.

Опал шарахнулась от него, словно подхваченная порывом ветра.

— Здесь есть другой. Где-то рядом. Другой Артемис Фаул!

— Наконец-то, — произнес Артемис с насмешкой. — Гениальная пикси докопалась до истины.

— Найди его! — завизжала Опал. — Найди немедленно! Сейчас же!

Шальке поправил очки на носу.

— Сейчас же и немедленно. Очевидно, это есть воистину важно.

Опал проводила его полным ненависти взглядом.

— Когда все закончится, я разрушу это поместье ради удовольствия. А потом, когда вернусь в прошлое, я…

— Можешь не продолжать, — перебил ее десятилетний Артемис Фаул. — Ты разрушишь его еще раз.

Почти восемь лет назад

Когда у четырнадцатилетнего Артемиса появилось время подумать — между прогулками по высоковольтным проводам и схваткой с кровожадными экстинкционистами, — он обнаружил в истории маминой болезни некоторые неувязки. Предположительно, чаротропией заразил ее он, но кто передал болезнь ему? Магия Элфи проникала в его тело в прошлом, но Элфи была жива и здорова. Почему она не заболела? Или, если на то пошло, почему не заразился Дворецки? Телохранителя исцеляли столько раз, что он, считай, уже наполовину эльф.

В конце концов, почему из многих тысяч людей, подвергавшихся каждый год воздействию магии на предмет исцеления, гипноза или стирания памяти, заболела только его мать? Мать единственного человека на Земле, способного что-то предпринять в подобной ситуации. Странное совпадение. Чересчур странное.

Итак. Либо кто-то умышленно заразил его мать, либо симптомы были воспроизведены при помощи магии. В любом случае последствия это имело одинаковые: Артемис отправился в прошлое за противоядием — шелковистой сифакой по имени Джуджу.

А кто еще хотел найти Джуджу так же сильно, как Артемис? Ответ на этот вопрос тоже крылся в прошлом. Опал Кобой, конечно. Маленький лемур являлся источником последнего ингредиента для ее магического коктейля. Влейся ей в кровь мозговая жидкость лемура, пикси стала бы самым могущественным существом на планете. И если Опал не сумела изловить Джуджу в своем времени, значит, она намеревалась получить его в будущем. Во что бы то ни стало. Вероятно, она проникла вслед за ними во временной туннель, покинула его чуть раньше и организовала все последующие события. Теоретически, по получении желаемого ей не составило бы особого труда вернуться назад.

Даже у Артемиса от этого всего голова шла кругом. Опал не оказалась бы в его настоящем, если бы он не вернулся в прошлое. А в прошлое он вернулся только из-за ее козней. Первая попытка вылечить мать и стала причиной ее заражения.

В одном он не сомневался — за всем этим стояла Опал. И до, и после. Она последовательно загоняла их всех в свою ловушку. Парадокс времени.

«Если в этом уравнении присутствуют две Опал, — подумал юноша, — значит, должны остаться два Артемиса».

И в голове у него созрел план.

Как только младший Артемис выяснил все подробности и убедился в их достоверности, он согласился сопровождать их в будущее, несмотря на громкие возражения Дворецки.

— Это моя мама, Дворецки, — просто сказал он. — Я должен ее спасти. А тебе приказываю оставаться рядом с ней до моего возвращения. В любом случае без меня у них нет ни малейшей надежды на успех.

— Куда уж нам, — насмешливо произнесла Элфи Малой.

Миг спустя, когда перед ними распахнулся вход в туннель времени, напоминающий пасть сгенерированного компьютером гигантского змея, она с удовлетворением заметила, что выражение высокомерия исчезло с лица мальчишки.

— Выше голову, вершок, — сказала она, когда младший Артемис увидел, как растворилась в туннеле его рука. — Берегись квантовых зомби.