Параллель

– Ну давай, слазь вниз. Я погляжу, как ты по ней пройдешь. Заодно и проверим, безопасно ли. – Центнер скинул рюкзак и устроился на пару ступенек повыше, явно намереваясь задержаться тут на какое-то время. – Мне как раз вон туда попасть надо.

Он указал наискось от лестницы на дверь, у порога которой доски пола едва держались и были покрыты темными влажными пятнами.

Блеск пожал плечами и, недолго думая, шагнул вперед. Как и ожидалось, размокшее дерево не выдержало и с тихим треском провалилось вниз, куда следом ушла и нога сталкера. Подошва ботинка не нашла твердой поверхности даже после того, как колено коснулось уровня пола. Черная, как гуталин, маслянистая жижа словно не имела дна – сталкер взмахнул руками в поисках опоры, стремительно заваливаясь набок, туда, где покрытие испортилось еще больше.

Конь с Грачом зачарованно наблюдали за происходящим, уже догадываясь, чем все может закончиться, но ни один из них не шевельнулся, поддавшись животному оцепенению.

– Тащите его назад! Чего встали?! – рявкнул Центнер.

Те вздрогнули и почти одновременно подхватили Блеска под руки, затаскивая его на лестницу. Подоспел и старший, ухватил товарища за рюкзак и рывком втащил наверх.

– Ну что? Довыделывался?

– Ну и гадость! Фу! – Тот мотал испачканной ногой, стряхивая с обуви и штанины комья черной вонючей грязи, которая на воздухе постепенно сохла и становилась серой. – Что это такое? Ой, жжется!

Блеск запаниковал, но тем не менее сообразил второпях сбросить ботинок вместе с носком со ступни, где уже начинала краснеть раздраженная кожа. Центнер щелкнул раскладным ножом и срезал часть заляпанной посеревшей грязью штанины, затем достал флягу и щедро полил ногу водой.

– Маловато, надо еще.

Грач принялся доставать свои запасы воды. Его примеру последовала и Конь.

– Ну вот. Видишь, до чего довело твое разгильдяйство? – проворчал Центнер, заталкивая пустую флягу и нож обратно в недра рюкзака. – Вода кончилась, и ты без ноги!

– Все нормально у меня с ногой! Щиплется только… Что ж ты мне сразу не сказал, что там это… ну, это самое!

– А глаза тебе на что? Какой дурак лезет вперед, не проверив?! Дети, вон, и то умнее тебя оказались!

Блеск пробормотал что-то неразборчивое, сконфуженно поглаживая поврежденную точно огнем кожу, и принялся рыться в мешке, прикидывая, чем бы ее обмотать.

– Мне кажется, тут врач нужен, – осторожно заметила Конь.

– Потерпит. У меня заказчик ждет, а из-за этого олуха я деньги терять не собираюсь. И так возимся тут, ходим туда-сюда…

Пострадавшего оттеснили на верхние ступеньки, откуда тот хмуро наблюдал за тем, как остальные члены отряда принялись совещаться. Центнер вкратце пояснил, что за той самой дверью находится школьный музей, точнее, когда-то находился, и что там теперь – одной Зоне известно, но пресловутый заказчик убеждал, якобы в запасниках есть некая очень нужная ему вещь. По словам сталкера, покупатель являлся фанатом вещиц исторической ценности, причем порой вещиц весьма неоднозначных. Впрочем, для Центнера это быстро перестало быть странным, платил тот всегда исправно и вовремя, а что клиент собирает – это уже не его дело. Старший рассказал, что понял сразу: ему с его габаритами тут не пройти, даже если он снимет с себя поклажу и костюм, думал прикинуть остальных товарищей, но Блеск сам себя вычеркнул из кандидатов, и вот остались двое.

– Что у вас по весу?

Конь с Грачом переглянулись. Оба не сторонились физической нагрузки и не имели проблем с лишним весом, но разница, естественно, была.

– Шестьдесят восемь, – озвучил Грач.

– Пятьдесят пять, – отозвалась Конь.

Центнер присвистнул.

– Мне и надеяться не стоило. Этот, – он кивнул на Блеска, – тоже не пушинка. А пушинка у нас, выходит, ты.

Конь нахмурилась под взглядом старшего.

– И что это значит?

– Значит, что идти придется тебе.

Девушка засомневалась в разумности этой идеи, попыталась протестовать. Грач тоже не слишком обрадовался и попробовал переубедить сталкера изменить выбор в его пользу, якобы пара лишних кило не играют роли, но Центнер остался непреклонен. Он что-то прикидывал у себя в уме, что-то считал вполголоса и по итогу пришел к выводу, что Конь лучше всего справится с преодолением препятствия. Та снова начала упираться. Лезть в едкую, неизвестного происхождения гадость с риском вываляться в ней по уши не хотелось категорически, даже зная, что из всего отряда она легче всех. Тогда Центнер напомнил, кто они, где находятся и зачем, добавив в конце, что за участие в его заказе Конь тоже получит процент, в противном случае оба пойдут на все четыре стороны, возможно даже без снаряжения. Споры прекратились.