Параллельный мир № 1

— Антон обещал звонить чаще, он будет нашим связным. И не забывай на время сеанса связи прятаться в укрытие и следить, чтобы не было хвоста.

— Теперь я вижу, ты действительно пообщалась с Антоном, — Наташа улыбнулась.

В хозяйстве Натана нашёлся-таки конь, правда, не белый, как хотела Маша, а «в яблоках». И спустя два часа, снаряжённая усиленным пайком, кинжалом и запасным комплектом белья, она выехала за ворота гостеприимного города — родины свободных торговцев.

Расстояние, которое Маша планировала преодолеть за два дня, было пройдено лишь к концу третьего дня. Своё гордое и столь же загадочное имя Быстрый-2, по мнению Маши, конь совершенно не оправдывал. Он был спокойным и невозмутимым, неторопливо скакал в указанном направлении. Сейчас Маша с улыбкой на лице вспоминала рассказ Натана о том, как покупали это животное. Десять лет назад Натан загорелся идеей — выиграть конные состязания, и его родителям оказалось гораздо проще купить юноше коня, чем отговорить от этого дела. Коня выбирал отец, а Натан присутствовал при этом.

— Чтобы выбрать хорошего коня, нужен опыт, — говорил его отец, — а ты ещё слишком молод. Я выберу тебе такого коня, который сможет выиграть эти состязания. Главное, чтобы ты не подкачал.

— Сегодня базар, а через неделю — начало состязаний. Идём же выбирать коня, — просил Натан.

— Идём, — согласился отец на удивление легко.

И они отправились в путь.

— Куда же мы идём? — Спрашивал Натан. — Ведь базар в другой стороне?

— В Апатиадаль. На Земле великого Тура невозможно купить нормального коня.

— Это же будет очень дорого: дорога до Апатиадаля плюс еда и ночлег. За эти дополнительные деньги у нас можно было бы купить коня получше.

— Я лучше трижды переплачу, но куплю самого лучшего коня.

Найти хорошего коня в Апатиадале тоже оказалось непросто. За два дня мучительных хождений по городу страждущие покупатели обошли почти все базары, пока к вечеру второго дня людская молва не привела их в святая святых Апатиадаля — морской порт.

— Здесь можно купить товар прямо с корабля, — говорили люди, — и гораздо дешевле, чем на базаре.

— Самые дорогие кони на моём судне! — послышался голос с палубы старого, видавшего виды, с прогнившими почти насквозь бортами, Божьей волей держащегося на плаву корабля с грозным названием «Змееносец».

— Натан — это судьба.

— Нет, папа, нет! Только не это. Даже не думай, я не хочу заходить на этот корабль. Ты только посмотри на него. Там не может быть нормальных коней.

— Идём, я знаю, что делаю.

— Скорее всего, на этой посудине крысы размером с коней.

— Здесь нет никаких крыс! — рявкнул с палубы раздражённый моряк.

— Правильно, папа! Ты слышал, что сказал этот тип? Там даже крыс нет, они все сошли на берег, на всякий случай. Давай не пойдём туда.

— Да что ты понимаешь, сопляк! — перешёл на крик задетый за живое бородатый моряк, теперь на нём появилась капитанская шляпа. Это лучший корабль в порту.

Капитан, видимо, привыкший сопровождать свою речь жестами, стукнул кулаком по борту и обвёл руками обозримую акваторию гигантского порта, в котором ютились сотни кораблей. Буква «м» качнулась и упала в воду.

— Идём, Натан, нам нужен хороший конь и мы его купим. Это контрабандисты, — сказал отец уже шёпотом, — у них всегда самый лучший товар.

— Ладно, пойдём, — пришлось согласиться Натану. Выбора у него всё равно не было. — Но только с одним условием — имя коню даю я.

— Хорошо.

Натан не ожидал, что отец, всегда такой непреклонный, согласится на компромисс, и стал срочно придумывать подходящее для своего коня имя.

— Натан, да очнись же, о чём ты думаешь? Мы, между прочим, тебе тут коня выбираем. Вот, полюбуйся, какой красавец. Этот самый лучший.

— Не знаю… Худой какой-то.

— Он не худой, — парировал капитан, — он стройный. Это же скакун, а у скакунов так — чем стройнее конь, тем он быстрее. А этот — самый стройный, а значит и самый быстрый.

— Отлично, отлично, мы берём, — сказал отец. — Как назовёшь коня, сынок?

— А так и назову — Быстрый, мне нравится это слово.

Натану оставалось только вздохнуть. Заплатить за коня пришлось не в три раза больше, как предполагал отец и не в десять раз, как предполагал Натан, а почти в двадцать раз дороже. Имеющейся наличности не хватило. Отцу пришлось продать свой орден, но и этих денег оказалось недостаточно. Отец Натана отчаялся, но капитан «З ееносца» сделал скидку. И двое покупателей с конём, счастливые, по крайней мере, один из трёх, отправились в обратный путь. Правда, по воле его величества случая, далеко уйти они не смогли. Несчастный конь сдох прямо на корабле, в двух шагах от трапа. Натану сразу показалось, что у этого скакуна как-то странно подкашиваются ноги, но капитан сказал, что ноги у него просто чешутся, потому что плаванье было долгим и коней приходилось мыть морской водой. Одной минуты не дожив до свободы, заморский скакун Быстрый повалился на палубу и перестал дышать.

— Наверное, он был слишком стройный, — сказал Натан. — Верните наши деньги.

— Деньги не ваши, а мои. Они заплачены за товар.

— Тогда забирайте свой товар — он не качественный.