Пари для магов

Как часто бывает в жизни, навалилось все разом. И спор с Таргом, и отношения Ляльки с королем, да еще и банда. Стража гонялась за бандитами, не жалея ног, но без особого успеха. Грабители совершали преступления и словно растворялись в воздухе, не оставляя никаких зацепок, действовали нагло и дерзко. Мои разозленные парни клялись, что, как поймают, пощады не будет. Я это и сам знал, но вот для начала требовалось выйти на этих разбойников. Было бы проще, если б мог действовать магией, но обиженный артефакт и тут удружил. Хотя не на что жаловаться, сам виноват. Совершил то, делать чего не должен был ни при каком раскладе.

Несколько раз пытался наладить с шаром отношения, но ничего не получалось. Он только твердил одно и то же имя: «Елена».

Может, взять книгу и съездить к магистру Залгу? Наш ученый что-нибудь да посоветует. Вовремя одумался: не стоит выносить рукопись из дома, как бы опять не исчезла. Услышал со стороны головы-шара тихий смешок. И разозлился: да что он о себе возомнил?! Жил без него всю жизнь, проживу и дальше. Вот возьму и отнесу туда, где нашел. Пусть забирает кто-нибудь другой. Кто отыщет! Хотя это вряд ли. Владельцем замка являюсь я, и без моего позволения никто не посмеет обследовать подземелье.

Взял волшебную книгу и решил еще раз заглянуть в нее. И замер в изумлении. Страницы вновь изменили содержание. На первой крупным планом было изображено кольцо, покрытое какими-то странными письменами. Вторую занимал портрет женщины, которая мне кого-то сразу же напомнила. Я сделал глубокий вдох. Конечно, если не принимать во внимание наряд и прическу, дама как две капли воды похожа на Елену! На третьей странице красовалась корона. Дальше шли чистые страницы.

Я пробормотал вслух:

— Кольцо, женщина, корона…

И вновь вернулся к той странице, на которой был рисунок женщины. Чем дольше вглядывался, тем больше убеждался — она! Даже выражение лица такое же упрямое! Голову сдавило, словно обручем. Показалось, что еще немного — и потеряю сознание. И это я — могущественный и опытный маг?!

Постепенно мысли прояснились. Картины на что-то намекали, но вот на что? Нужно подумать спокойно… Я взглянул на неподвижную голову-шар, закрыл книгу, прихватил ее с собой и вышел из кабинета. Но до спальни дойти не успел. На пороге перехватил слуга, доложивший, что прибыл правитель.

Несмотря на все уважение к его величеству, я про себя помянул его не слишком ласковым словом. Поспешил в гостиную, где вежливо, с поклонами приветствовал короля. А тот, как мальчишка, не спускал глаз с двери, из-за которой должна была появиться «моя родственница».

Девчонка возникла на пороге с привычным надменно-независимым выражением, но, увидев правителя, сменила гнев на милость. Лицо ее засияло, губки приняли форму бантика, глаза широко распахнулись.

— Ваше величество, как я рада нашей встрече! Целую ночь глаз не сомкнула, гадала, куда мы с вами сегодня отправимся.

Ну и девка! Готов голову дать на отсечение, что спала красавица непробудным сном. Когда заходил вечером, желая еще раз поговорить о правителе, служанка передала, что госпожа давно почивает.

Король вспыхнул, словно мальчишка.

— Вы думали обо мне?

Лялька серьезно покивала головой.

— Представляете, до самого рассвета! И только позже поняла, как это неприлично…

Смутилась и покраснела до корней волос. Но даже это шло ей необычайно.

Король торопливо подошел и склонился над ее ручкой. Не берусь утверждать точно, но, кажется, по губам девчонки скользнула чуть ироничная улыбка. Я вновь невольно восхитился: играет с мужчинами, как кошка с мышатами. Но тут же стало страшно: а если откроется обман? Как отнесется к этому его величество?

Правитель повернулся ко мне.

— Граф вы позволите пригласить вашу племянницу на верховую прогулку?

Я вспомнил, о чем вчера говорил с Лялькой, и вновь почувствовал себя хуже некуда. Она не должна держать себя с монархом на равных. Тут девчонка подала голос:

— Дядюшка, не отказывайте. Уверена, что буду под надежной защитой.

Я еле сдержал гнев. Неужели «племянница» не понимает, что королю не нужно ничьего позволения? Или просто издевается?

Довольно резко произнес:

— Его величество оказывает тебе честь…

Лучше б я промолчал… Глаза Ляльки стали похожи на два огромных блюдца. Она повернулась к правителю.

— С такой точки зрения я на ваше приглашение не смотрела. Простите.

Чопорно присела в реверансе и склонила покорно голову.

— Пойдемте. Не смею отказать.

Монарх взял ее за руку, бросив в мою сторону рассерженный взгляд.

— Ваш дядя ошибся. Это для меня большая честь — сопровождать вас.

Я тяжело поглядел на девчонку. Неужели не понимает, что играет с огнем? Эдван мягко стелет, да как бы не пришлось жестко спать. Правда, таким я нашего правителя еще не видел… Но что будет, если он узнает, что Лялька — простолюдинка без роду и племени?