Пари на любовь

– Нарушаю закон. – Хоули выразительно пожал плечами.

– Значит, ты, находясь под подпиской о невыезде, приехал сюда, в очередной раз наплевав на закон? Ты же должен знать, чем тебе это грозит.

– Знаешь, ты никогда не был умен и умнее уже не станешь! Кто сможет доказать, что я был в Брайтоне?

– Мы все! – с вызовом ответила Келли.

Хоули бросил на нее заинтересованный взгляд, которым старательно ощупал всю ее фигурку.

– Вы все заинтересованные лица: обиженный мною славный капитан Тиш, его невеста, готовая за своего жениха в огонь и в воду, ваши друзья и родные, – чуть растягивая слова, сказал он. – У меня превосходный адвокат, если честно, я даже думаю выкрутиться с его помощью с наименьшими потерями. Вашим показаниям вряд ли поверят. Скорее всего, решат, что вы – одна компания, объединившаяся для того, чтобы опорочить меня и отомстить за то, что я хотел предать справедливому суду этого преступника! – Он указал на Джонатана.

На этот раз Эрику пришлось останавливать друга. Джонатан сжал кулаки так, что костяшки пальцев побелели. Он был готов броситься на негодяя и разорвать его голыми руками. Но вскрик Маргарет, полный страха и отчаяния, отрезвил Джонатана. Он опустил руки и разжал кулаки. На его лице так ничего и не отразилось.

– Собственно, я к вам ненадолго. Я прекрасно понимаю, что ужасно раздражаю всех собравшихся здесь, может быть, за исключением Салли. Правда, милая?

– Ты уже и меня раздражаешь! Я успела за пять минут проклясть тот день, когда мы с тобой встретились! Господи, я-то думала, что встретила мужчину своей мечты, а ты оказался мерзавцем, недостойным даже разговаривать со мной! – взорвалась она гневной тирадой.

– Что ж! Я не отниму у вас много времени, тем более оно так ценно молодым! – Стефан отвесил клоунский поклон и чуть заметно подмигнул Маргарет. – Правда, не знаю, будет ли празднество продолжаться после того, что я сейчас расскажу…

– Можешь уходить прямо сейчас, Хоули. Здесь нет никого, кто бы хотел слушать твои наветы.

– О, не торопись, Тиш! Все, что я скажу, касается тебя напрямую. Хотя, нужно признать, ты не достоин того, чтобы я тебе вообще что-то рассказывал. Ты тряпка, Тиш!

Все в тревоге посмотрели на Джонатана, опасаясь, что он сейчас набросится на противника и просто убьет его. Но Джонатан лишь усмехнулся и лениво оперся о стол.

– Вот как? – поинтересовался он, всем своим видом выражая скуку, и даже зевнул. – Если ты хочешь заставить меня ударить тебя, то зря стараешься. Очень не хочется мараться, особенно сейчас, когда я смог отмыться от той грязи, которой ты облил меня.

– Рад, что вернулся на работу?

– Ты же знаешь, что я настоящий полицейский и считаю свою работу важной. Я хочу приносить пользу людям, Хоули.

– Никто не спорит! И в полиции должны быть честные люди. А то что же это получится? Некому будет ловить мелких воришек?

– Ты еще долго собираешься издеваться надо мной? – спокойно спросил Джонатан. – Может быть, изложишь все это в письменной форме, когда будешь давать мне показания?

– Хочешь взяться за мое дело? Мне кажется, тебе его не дадут. Слишком много личных обид и претензий у тебя скопилось. Но ты будешь пытаться взять его?

– Конечно! – Джонатан издал чуть слышный смешок. – Почту за счастье посадить тебя за решетку! Об этом я мечтал долгие месяцы.

– Тогда мне пора бы начать рассказывать тебе все, что я знаю. Все равно ты будешь допрашивать меня…

– И что ты хочешь мне рассказать? Неужели ты приехал сюда, нарушая закон, не только для того, чтобы испортить мне праздник, но и чтобы написать чистосердечное признание? Не нужно было беспокоиться, мне даже в радость было бы допрашивать тебя в моем новом кабинете.

– Напоминаешь о том, что я потерял? – Хоули нехорошо усмехнулся. – Знаешь, Тиш, за все на этом свете нужно платить. Я давно понял эту простую истину, пришло время и тебе ее понять. Ты нашел женщину благодаря тому, что потерял работу. Как ты думаешь, чем тебе придется заплатить за обретенную работу?

Джонатан непроизвольно схватил Маргарет за плечи. Он был готов сделать все, чтобы защитить ее от этого ненормального.

– О, не беспокойся за свою невесту! – Стефан рассмеялся неожиданно высоким и визгливым смехом. – Я не сошел с ума, чтобы брать на себя убийство! Дело, мой дорогой капитан, совсем в другом.

– И что ты хочешь мне рассказать? – Джонатан расслабился, но от Маргарет не отошел: мало ли что может прийти в голову Хоули!

– Например, хочу немного рассказать о том, как ты вернул себе светлое имя.

– Это я и так знаю!

– О нет, Тиш, ты знаешь далеко не все!

– Что это значит?

Маргарет вздрогнула и побледнела. Она-то знала, что имеет в виду Хоули! Об одном только молила сейчас Маргарет небеса: пусть Стефана поразит немота!

– Ты думаешь, что получил капитанский чин и реабилитировал свое имя только благодаря тому, что твои друзья расследовали мое дело в свободное от работы время?

– Есть еще причины? Или это ты просил, чтобы меня восстановили на службе, и каялся в грехах?

Хоули лишь усмехнулся.

– Тогда благодаря чему я получил этот самый чин?