Пари с маркизом

– Верно. – Николас сжал ее крепче, положил руку на затылок, наклонил голову и поцеловал – долго, страстно. От поцелуя у обоих перехватило дыхание. – Думаю, ты права, – произнес Николас. – Кажется, она подходит мне идеально. Но прежде чем принять окончательное решение, я должен узнать еще кое-что.

– Что именно?

Он взял ее лицо в свои ладони, погладил кончиками пальцев щеки.

– Уважает ли она меня? Знает ли, что может мне доверять?

– Да. Ты продемонстрировал ей все достоинства своего характера. Она доверяет тебе.

– Откуда я могу это знать? Как могу быть уверен?

– Полагаю, брачный договор скажет тебе все, что ты должен знать. – Белинда взяла со столика стопку бумаг. – Я попросила своих поверенных составить его сегодня днем.

– Очень мудрый поступок, – серьезно произнес Николас, взяв бумаги. – Но как это поможет мне понять, что она мне доверяет?

– Ты все поймешь, прочитав.

Николас просмотрел бумаги, но едва дочитал до середины, как понял, что она имеет в виду. Ошеломленный, он поднял глаза.

– Это отдает мне все твои… э-э-э… ее деньги. Все, безо всяких условий.

– Да. Ее имущество оценивается в семьсот сорок две тысячи фунтов – плюс-минус фунт.

Сердце Белинды сжалось. Она так сильно его любила и так хотела дать ему эти деньги, и так боялась, что Николас откажется!

– Я уже говорил тебе, я их не возьму, – сказал он, подтверждая ее опасения.

– Она не выйдет за тебя, если ты не согласишься. Она хочет, чтобы ты их получил, поэтому у тебя нет выбора. Ну то есть, конечно, если… если ты хочешь на ней жениться. – Белинда скрестила пальцы на удачу. Она боялась так, как никогда в жизни. – Ты хочешь? – прошептала Белинда.

– Еще не знаю. – Николас бросил брачный договор на пол и нежно взял ее за руки, чуть отодвинувшись. – Есть еще один момент, который я должен прояснить.

– Какой?

– Любит ли она меня? – Он опустился на колени, глядя на нее точно так же, как в тот счастливый вечер два дня назад. – Потому что я ее люблю. Люблю больше жизни.

– Да, – ответила Белинда, задыхаясь. – Она тебя любит.

– Думаю, она должна сама мне это сказать. Просто обязана.

– Я люблю тебя. – Леди Федерстон тоже опустилась на колени и обвила его шею руками, покрывая поцелуями лицо Николаса. – Я люблю тебя, люблю, люблю.

Когда Белинда замолчала, маркиз поцеловал ее страстным, долгим поцелуем, но она хотела не этого. Она желала услышать ответ.

– Черт побери, Николас, – высвободившись, воскликнула Белинда. – Ты женишься на мне или нет?

– Думаю… – Он замолчал и, к великому потрясению Белинды, поднял с пола брачный контракт и разорвал его пополам. – Да, Белинда, женюсь.

– Наконец-то! Тебе потребовалось слишком много времени, чтобы решиться. И между прочим, мои поверенные проделали огромную работу сегодня днем, составляя этот документ, – добавила она, кивнув на разорванные листки в его руках. – Теперь им придется составлять новый. И хотя я высоко ценю твой жест, а я ценю его очень высоко, мы должны быть практичными. Если ты не возьмешь мое приданое, на что мы будем жить?

– У меня есть идея. – Николас подбросил брачный договор в воздух и обнял ее, притянув к себе. Разорванные листки бумаги плавно опускались на пол. – Как насчет того, чтобы вложить деньги в пивоварню?

Белинда засмеялась.

– Я слышала, это вполне разумное вложение.

– Очень разумное. – Он поцеловал ее. – Когда устроим свадьбу?

Она ответила на поцелуй.

– На следующей неделе?

– На следующей неделе? – Николас с серьезным выражением покачал головой. – Нет-нет, так не пойдет. В таких вещах спешки быть не должно. – Он задорно усмехнулся. – Чтобы все было, как полагается, нам требуется долгая помолвка.

Белинда застонала и крепче обняла его за шею.

– Никаких долгих помолвок, – твердо заявила она.

– Но Белинда, ритуалы ухаживания крайне важны!

– Для нас существует только одна важная вещь. – Она поднялась, увлекая его за собой. – Отнеси меня наверх, Трабридж, зацелуй до беспамятства, сорви с меня одежду и займись со мной страстной любовью, или никакой свадьбы не будет.

– О, прекрасно, если ты настаиваешь на том, чтобы наброситься на меня в такой бесстыдной манере, я, пожалуй, вынужден капитулировать. – Николас взял ее на руки. – Но у меня все-таки есть еще один вопрос, – сказал он, направляясь к двери.

– Какой на этот раз?

– Разве подобает маркизу жениться на своем брачном посреднике?

– Кому какое дело? – ответила Белинда и поцеловала его.