Парящий дракон (Том 1)

Когда он вновь поглядел на мяч, плач возобновился. Он перевел взгляд на кусты и услышал там тихий треск.

- Эй, выбирайся оттуда, малыш, - сказал он.

Ребенок тихо всхлипывал.

Лес прислонил клюшку к стволу дуба и уперся ладонями в колени.

- Все в порядке. Выходи.

В кустарнике было тихо.

- Выходи. Я тут пытаюсь играть в гольф. Никто тебя не обидит. Выходи из кустов.

Не дождавшись ответа, Лес вновь подобрал свою клюшку.

Казалось, ребенок в кустах увидел это и испугался, что его ударят клюшкой: кусты затрещали вновь, словно малыш старался спрятаться в них поглубже. Лес подумал, что ему, должно быть, четыре или пять - ребенок постарше не мог бы двигаться так тихо.

Лес не в силах был ударить по мячу, когда в кустах делалось такое. Потом всхлипывания возобновились, и Лес поставил клюшку на землю.

- Тебе нужна помощь, сынок? - Ответа не последовало. Лес подошел к кустам и присел на корточки на плотной подстилке из опавшей листвы. Вылезай, я помогу тебе.

Он услышал, как тоненький голосок сказал:

- Я потерялся.

- Все в порядке, я помогу тебе, - сказал он немного резко и раздвинул ветки кустарника. - Как ты забрался туда? Твой папа...

Он отдернул руку. Его голову точно стиснул тугой обруч, в глазах потемнело. Лес выпрямился и замигал.

Тоненький голосок сказал:

- Я заблудился. Мне страшно.

- Ладно, ладно! - сказал Лес и вновь наклонился. Руки его потянулись к кустарнику и замерли, коснувшись молодой зеленой листвы. С кустарником было что-то не так, что-то не так было с тем, кто там прятался, не желая появляться.

Лесу показалось, что запахло илом, помоями, гниющими водорослями.

Ребенок вновь заплакал, но Лес боялся дотронуться до кустарника. Что-то не так. Тут было что-то не так. Он вновь ощутил резкий, острый запах.

Лес знал, что, если вновь дотронется до кустарника, обруч вновь охватит его голову, а в глазах потемнеет. То, что сидело в кустах, горько плакало. Лес таращился на листья, но видел одни только листья, а за ними еще листья, листья, залитые солнцем, и листья, укрывающиеся в тени.

- Твой мяч так безнадежно потерялся? - Лес обернулся и увидел пестрые штаны и округлый животик Арчи Монагена.

- Я кое-что слышал, - сказал Лес, выпрямляясь. - Мой мяч не потерялся, просто я кое-что слышал. Там, в кустах, ребенок. Он плакал.

Брови Арчи поползли вверх.

- Он только что перестал, - сказал Лес. - А я его не вижу.

- Давай-ка старина Арчи посмотрит, - сказал Арчи, наклонился и раздвинул руками кустарник. На миг до Леса вновь донесся запах ила. Он почувствовал, как на лбу у него выступает пот, он ощущал себя так странно, так легко, что, казалось, вот-вот упадет. Арчи Монаген уже по пояс ушел в кусты, и Лес смотрел на его широкие плоские ягодицы.

- Ну, знаешь что? - сказал Арчи, выбираясь из зарослей. - Никого нет дома. Ты уверен, что тут был ребенок?

- Я слышал, как он плакал.

- Ты с ним говорил?

- Говорил. Он сказал, что он заблудился.

- Забавно. Сейчас там никого нет. Он, должно быть, смылся. - Арчи выпрямился и поглядел под деревья. Лицо его просветлело.

- Эй, вон там твой мяч, и он лежит удачно. Ты еще можешь выйти из всего этого, благоухая точно роза.

Лес выкинул из головы все, касающееся детей и кустов, от которых темнеет в глазах. Он поднял клюшку, лежавшую на ложе из опавших сосновых иголок, подошел к мячу и загнал его в лунку.

"Вот так ты и стал вице-президентом в этих джунглях конкуренции, парень!"

Часа два с половиной спустя он говорил Арчи Монагену:

- Давай я куплю выпивку, - Он ощущал странную смесь облегчения и огорчения. Облегчения, потому что он отстал от Арчи только на один удар, а огорчения - потому что не разделался как следует с этим жирным типом. Он полагал, что во всем виноват грипп, который расстроил его координацию движений, но все еще помнил, как шуршали кусты, и слышал детский голос. Когда Арчи сунул в заросли голову, первым порывом Леса было оттащить его, увести в какое-нибудь безопасное место.., но, разумеется, с Арчи ничего не случилось. Никакого заблудившегося ребенка в зарослях не было.

Но ему показалось.., словно чьи-то челюсти сомкнулись вокруг шеи Арчи. Однако с ним же ничего не случилось - он засунул голову в это не правильное место и, похоже, ничего не почувствовал.

Там, правда, был запах. Гниющие водоросли, сырая земля и помимо этих не таких уж неприятных запахов - еще один, более едкий.

Арчи согласился, когда Лес предложил выпить, и странно поглядел на него.

- О, я всегда расплачиваюсь с долгами, - сказал Лес; - Давай-ка рассчитаемся прямо сейчас.

Арчи улыбнулся и покачал головой, но Лес вытащил из кармана бумажник и отсчитал две бумажки по пятьдесят.

- Вот. Теперь ты сможешь съездить в Дублин, Арчи.

Арчи спрятал банкноты в карман.

- Вообще-то я на прошлой неделе как раз оттуда.