ПАРМА. Проклятая колода

Девушка вскинула на него испуганные глаза — Эльферро крутил в руках зелёный с оранжевыми разводами мячик-прыгун. Пальцы сжались.

Тим на экране вдруг захрипел, рука метнулась к горлу. Отчаянно запищал какой-то из медицинских приборов. Оттолкнув Каримова, врач ринулся к пациенту, что-то закричал.

Звук выключился, или это Женя вдруг оглохла? Застывая от ужаса, она наблюдала, как корчится в агонии её любимый, как бестолково суетятся вокруг него врачи.

И всё закончилась. Тело Тимура расслабилось, показания приборов выровнялись.

— Как видите, тарга, — сказал Эльферро, — его жизнь полностью в моей власти.

Экран погас. Женя перевела взгляд на мага, а руке которого все ещё лежал мячик. Один из обширной коллекции Тимура.

В душе вскипела ярость. Женька прыгнула, вцепилась в руку Эльферро — мячик покатился по полу.

— Не позволю! — выкрикнул она, готовая врукопашную сойтись с обидчиком, — Не смей, сволочь!

Колдун одной рукой ухватил её за волосы, а второй прикоснулся ко лбу девушки.

— Смирно!

Руки Жени безвольной опустились, она застыла на месте.

Маг пересёк лабораторию, выудил из-под шкафа закатившийся туда мяч и нарочито медленно опустил его в карман.

— Никогда, — произнёс он, — повторяю: никогда больше так не делайте! Если хоть на волос дорожите его жизнью. Мне нет ни малейшего дела до этого смертного, но вы помните: его жизнь, здоровье и благополучие полностью зависят от вашего хорошего поведения. Это понятно?

Женя прикрыла глаза — все остальное тело словно окаменело.

— Сейчас я вас освобожу — продолжал колдун, — попрошу без глупостей.

В следующий момент она почувствовала свободу, но продолжала стоять, глядя в одну точку.

— Страх — одна из сильнейших эмоций, — поведал он, — Определить, чего человек боится, и он в твоей власти. Запомните на будущее.

Девушка промолчала.

— Вы хотите закончить завтрак? — совершенно другим тоном поинтересовался Эльферро.

От одной мысли о еде замутило, и Женя отрицательно замотала головой.

— Что ж, отлично! Присаживайтесь, Евгения. Нам многое нужно обсудить.

Прямо посреди колдовского круга возникли два кресла, и маг тут же занял одно из них. Женя присела на краешек второго. Глядя на сидящего напротив мужчину, она испытывала страх и ненависть, но старательно удерживала на лице маску безразличия.

«Притворяться, притворяться, пока хватает сил. Чтобы расслабился. Чтобы…» Женя знала: надо добыть мячик. Тогда этот тип не сможет причинить вред Тимуру. А пока… ждать.

— Итак, Евгения, — колдун удобно откинулся в кресле и закинул ногу за ногу, — Я обещал ответить на ваши вопросы. Задавайте!

Женя помассировала виски, скрестили руки на груди.

— Хорошо, старг. Я готова к разговору, — объявила она. — Что это за место? О какой такой истинной крови вы говорили, и каким способом определили её наличие во мне? И, наконец, зачем я вам?

— Вот как, конкретно и по делу, — усмехнулся маг. — Хорошо, отвечаю. Мой дом находится в Тийше — одном из миров-отзвуков Гардкхаста. Достаточно близко, но не настолько, чтобы привлекать излишнее внимание Магического комитета. Что такое Гардкхаст, объяснять надо?

— Обиталище магов-кроссеров?

— Просто мир, живущий по своим магическим законам. А маги-крсосеры, как вы их называете — носители истинной крови, потомки того самого Родителя Вселенной, унаследовавшие некоторые его способности. Вы следите за моей мыслью?

— Конечно.

— Тогда идём дальше. Я не могу на глаз определить наличие или отсутствие у человека истинной крови, но в вашем случае ошибки быть не могло. На плато Пляшущих образов не попадают случайно, туда приводит Судьба. А уж она-то знает, кому рассылать приглашения. И если Эстарра открывает Врата, то только перед ближайшими родственниками. Так что я был уверен, что встречу кого-то из своих. Ваше знание ахри — лишнее тому подтверждение.

— Ахри?

— Наш язык. Точнее, врождённая способность понимать любой из существующих языков.

«То-то я так с французским в школе намучалась», — подумала Женя.

— Я не поняла языка, на котором вы произнесли заклинание, — сказала вслух.

— Вы просто не знакомы с терминологией, — отмахнулся Эльферро, — получите начальное магическое образование — поймете.

— Ага, конечно, — фыркнула Женя. — Ладно. Самый главный вопрос. Что вам — лично вам — от меня нужно?

— В бескорыстную помощь не верите? — маг скептически приподнял бровь.

— После всего что было? Не смешите!

Эльферро опустил глаза, задумчиво потери переносицу.

— Это сложный вопрос. Скажем так, у меня есть свой интерес в этом деле. Вы очень похожи на одну даму. И сначала я даже подумал… но вы выглядите младше, чем могла бы быть ее дочь.

— К тому же, я отлично знаю свою мать, — сухо заметила Женя.

— Но не отца? — оживился Эльферро.

— Не имела чести. Подозреваю, сей достойный муж понятия не имеет о моём существовании.

— Вы его не любите, — отметил маг.

— Нет.

— И никогда не возникало желания познакомиться?

Женя глубоко вздохнула, задумалась.

— Вы знаете, кто он? — спросила резко.