Парнокопытные киты, четырехкрылые динозавры, бегающие черви...

Хотя карликовый лесной слон (Loxodonta cyclotis) выглядит малышом лишь в сравнении со своим саванным собратом, известным как африканский слон (I. africana), ученые не сразу его разглядели. В 1900 году этот вид официально установил зоолог Пауль Мачи из Зоологического музея в Берлине. Затем, в первые годы прошлого столетия, его переоткрывали еще несколько раз: каждый специалист пытался описать своего слона-пигмея. Средний рост лесного слона и вправду на метр ниже, чем у саванного (2,2 метра против 3,2–4 метра у самцов), но в биологии размер надежным доводом в пользу выделения отдельного вида не является.

Только в середине XX века зоологи разглядели явные отличия лесного слона от обычного африканского: прямые и тонкие, но плотные бивни; длинная и узкая нижняя челюсть; передние и задние конечности с 5 и 4 ногтями соответственно (у большого слона — с 4 и 3), а очертания ушей — округлые, а не треугольные. Молекулярные исследования начала нынешнего столетия окончательно определили самостоятельный статус лесного слона: оказалось, что генетически он даже меньше похож на саванного, чем индийский слон на мамонта (а ведь последних относят к разным родам). Сильно разнится поведение «обычных» и лесных слонов. Обычные слоны населяют саванну, где образуют крупные группы (9 особей в среднем); предпочитают траву; звуки издают на частотах от 14 герц и выше — в пределах нормального звукового диапазона. Лесные — питаются фруктами, листьями, корой и ветками деревьев, живут чаще по трое и общаются на инфразвуковых частотах не выше 5 герц.

Несмотря на небольшие, по слоновьим меркам, размеры, карликовый вид играет в дождевом тропическом лесу важную роль. Во-первых, он разносит семена деревьев, способствуя их расселению. Например, таких, как ом-фалокарп (Omphalocarpum), плоды которого напоминают гигантские пуговицы, «пришитые» прямо к стволу, — чтобы оторвать их, нужна поистине слоновья сила. Во-вторых, ломая и повреждая деревья, эти слоны устраивают прогалины и тем самым способствуют проникновению света под сомкнутый сумрачный полог, где растениям его очень недостает. Но самое интересное происходит на «рукотворных» прогалинах. Там слоники закладывают настоящие шахты. По наблюдениям Вики Фишлок, сотрудницы Слоновьего фонда Амбосели из Кении, копает яму каждый слон сам, пуская в ход поочередно и хобот, и бивни, и конечности; слонята учатся этим премудростям с раннего детства, наблюдая за своими мамами и подражая их движениям. Конечно, в шахтеры слоны пошли не от хорошей жизни. Дело в том, что, например, в национальном парке Дзанга-Санга вблизи поверхности таких расчисток залегают долеритовые дайки — магматические горные породы, обогащенные натрием, калием, кальцием, фосфором. Благодаря выветриванию долеритов микроэлементы попадают в грунтовые воды. И слоны докапываются до минеральных вод. Чтобы выяснить, есть ли на дне ямы пригодная для питья жидкость, они принюхиваются к воде, пробуют ее, набирая в хобот, и, если не чувствуют нужных растворов, опорожняют его. Минеральные добавки служат разным целям: восполняют недостаток минералов в растительной пище, особенно во время засухи; помогают избавиться от паразитов и лечат желудочные расстройства (интересно, что состав местных минеральных вод напоминает некоторые препараты, используемые в тех же целях медиками); способствуют выведению ядовитых и дубильных веществ, которыми изобилует тропическая растительность. Но главное — после посещения минеральных источников слоны возвращаются в джунгли, где удобряют почву, столь нуждающуюся в микроэлементах. Так что своим благополучием равнинный дождевой тропический лес во многом обязан карликовым слонам.

Живут в тропическом дождевом лесу не только карликовые слоны и бегемоты, но и самые миниатюрные люди. Народы, у которых рост самых высоких мужчин не превышает 1,6 метра, принято называть пигмеями (от греч. πυγμη — с кулачок). Самые маленькие из них— конголезские эфе — вообще выше 1,43 метра не вырастают. Пигмеи есть не только в Африке, но и в Юго-Восточной Азии (например, батаки и аэта), и в Южной Америке (яномама и гуахибо), но почти все «малорослики» — обитатели леса. Ведь в лесной гуще, где всегда очень влажно и душно, маленький рост имеет большие преимущества: легче пробираться через заросли, не так много нужно еды и потеть небольшому телу (у него площадь поверхности меньше) сильно не требуется. Потоотделение, хотя и кажется чем-то несущественным, на самом деле является жизненно важным процессом: благодаря испарению влаги снижается температура тела. Поэтому, скажем, пигмеи кунг способны загнать в лесу любого зверя, а европеец среднего роста, двигаясь там в таком же темпе, помер бы от перегрева.