Пароход идёт в Ростов

Мне что-то надо было сказать ему, если не в утешение, то хоть в качестве совета. Но что я, семиклассник, мог посоветовать ему, человеку, прошедшему суровую школу жизни! И вместо этого я что-то ещё спросил и почувствовал, что отвечает он более сухо, пока наконец не сказал, что пора спать, и лёг сам.

Спал он или лежал, не знаю, но я, засыпая, думал о дяде Серёже, и мысли об этом мужественном и сердечном человеке вытеснили на время мою тревогу о маме, о том, как сложится завтрашнее утро, сумеем ли мы с Наткой благополучно добраться с братьями до дедушки с бабушкой…

Однако моё пробуждение состоялось задолго до утра. Яркий свет заставил меня зажмуриться, прикрыть глаза рукой и быстро сесть на полке. И в ту же секунду я услышал мамин шёпот: — Ну, слава богу, все на месте!

Я открыл глаза и увидел маму в дверях. Она пальцем считала нас по головам. Ой, сколько ужасов ей, наверно, привиделось!

Я сорвался с места, подбежал к маме и, как когда-то в детстве, как давно уже не делал, крепко обхватил её за шею и поцеловал в обе щеки, потом прижался головой к маминой груди. Мамина рука ласково гладила мои волосы. И вдруг я вспомнил, что дядя Серёжа, наверно, тоже проснулся и смотрит на нас, и оттого я застеснялся, как-то неловко отпрянул от мамы и, заливаясь краской, сказал, что лучше потушить свет, чтобы не разбудить ребят.

Но мы не успели этого сделать. Сначала проснулась Натка и, увидев маму, к моему удивлению, не кинулась к ней, а растормошила братцев со словами: «Мама пришла! Мама пришла!» И тут поднялся такой гвалт, что описать его я просто не в состоянии.

Дядя Серёжа, поднявшись среди этого шума, кивнул маме в знак приветствия и, взяв папиросу, деликатно вышел в коридор, чтобы не мешать всем изливать свои чувства.

Когда далеко за полночь улеглись восторги и бурные восклицания, когда мама воочию убедилась, что мы целы, здоровы и невредимы, что мы сыты, что никто ни с кем не подрался, что нам помогали чуть ли не все пассажиры парохода, только тогда, успокоившись, она рассказала о своих приключениях.

Всему виной было то злосчастное яблоко, которое достала перед сном Степанида Поликарповна и которое возбудило у Ленчика непреоборимое желание тоже попробовать яблочка. И мама решила утром пораньше, до нашего подъёма, на первой же пристани купить яблок и овощей. И оттого, что она никого не спросила, на какой пристани лучше это сделать, а сошла на берег на первой же остановке, от этого и приключилась беда.

Базарчик был довольно далеко от пристани, к тому же базарчик многолюдный. Но яблок, хороших, мягких, пригодных для малыша, таких яблок было мало, мама пересмотрела яблоки у десятка торговцев и торговок. И в погоне за этими яблоками, а потом за помидорами мама не услыхала ни первого, ни второго гудка. А когда до её сознания дошёл третий гудок, она поспешила рассчитаться и кинулась к пристани. Но было уже поздно.

Мама настолько растерялась, что даже не сообразила закричать. Пароход отходил всё дальше, а мама, оглушённая мыслью, что мы остались на пароходе одни, стояла безмолвно, лихорадочно придумывая выход из этого ужасного положения.

Однако выхода не было. Тогда она пошла к начальнику пристани. По словам мамы, этот начальник долго и методически ругал её за рассеянность, за несознательность, за привычку перебирать всё на базаре, за то, что теперь и ему, ни в чём не повинному человеку, нужно думать, искать выход, и т. д. и т. п.

— Я была уверена, — сказала мама и улыбнулась лукаво, — что эта нотация будет длиться бесконечно. И знаете, ребятки, я стояла и, не оправдываясь, слушала его выговор, этот длинный разнос, а сама вспоминала, как однажды так же долго и нудно выговаривала своему пятикласснику, потерявшему деньги и пришедшему ко мне за советом. В конце концов я помогла мальчику: мы собрали среди учителей сумму, которую он потерял, он сумел купить билеты для культпохода своего класса. И этот начальник в конце концов тоже помог мне. Он откуда-то вызвал грузовик и велел шофёру отвезти меня, только не на следующую пристань, а через одну, чтобы наверняка догнать пароход. И на прощание сказал мне, что делает это не для меня, а ради детей, чтобы они не остались без помощи на пароходе. Я поблагодарила его, но про себя решила, что когда надо помочь, то не стоит долго выговаривать…

— Но почему же ты так долго не возвращалась? — спросила Натка. — Мы уже, наверно, штук десять пристаней проехали!

— Я бы раньше вас догнала, да с машиной что-то случилось. Шофёр два часа возился с мотором, а когда исправил, пора было пообедать ему. И тогда он сказал, что хоть ночью, а всё равно доставит меня к детям. Ну, вот и доставил…

В эту ночь мы спали совсем мало. Над рекой ещё плавали длинные белёсые космы предутреннего тумана, когда проводница вошла в нашу каюту и сказала громко и весело:

— Доброе утро, беспокойное семейство!

Обычно меня трудно разбудить: папа говорит, надо из пушки над ухом стрелять. Но почему-то голос проводницы заставил меня мгновенно открыть глаза. Она, улыбаясь, переводила взгляд с меня на малышей, на маму, на Натку.