Пароль: рододендрон

-- Очень просто, -- выдохнул Алекс, наверное, "щит" -- дело не простое, он выглядел усталым, грудь тяжело вздымалась. -- В отличие от Вальки, дед, правда, ставил семью превыше всего. Он никогда бы не создал артефакт, способный причинить вред кому-то из членов семьи. Поэтому для меня, Вальки и Гриши артефакт -- обычная булавка.

Гриша, слушающий нас, даже присвистнул. Для него это тоже стало откровением.

-- Погоди! -- изумилась я. -- Так ты все это время знал? Когда Валентин тебе угрожал?

Алекс поморщился.

-- Конечно, знал.

Я не нашлась, что сказать.

-- Эй, -- Гриша на корточках подобрался ближе и присел рядом, -- сейчас "щит" упадет, и все.

-- А переместиться? -- спросила я.

Алекс покачал головой.

-- Помещение опутано заклинаниями. Его специально временно открыли только на вход, потому что Валентин ждал тебя с охраной.

-- Так я и проскочил, -- подмигнул мне Григорий, потом снова серьезно посмотрел на Алекса. -- Их много, они нас сомнут. У них есть время, чтобы меняться и восстанавливаться.

Алекс одарил брата таким взглядом, от которого даже мне захотелось заткнуться, хотя я и молчала.

-- Посмотрим, -- опасно пообещал он, вставая, и готовя новый огненный шар, чтобы быстро среагировать, когда "щит" падет.

Я попятилась назад к стене, дабы не мешаться под ногами.

Лиза сидела в углу, обхватив колени руками, и дрожала, как осиновый лист на ветру. На ее щеках пролегли влажные дорожки. Она то и дело поднимала глаза, с ужасом смотрела по сторонам, а потом опять прятала лицо в коленях.

-- Какая нелепость -- умереть под этими рододендронами, -- простонала Лиза.

Мне показалось, что у меня сейчас сердце остановится.

-- Что ты сказала?! -- закричала я. Лиза испуганно шарахнулась от меня, как от чумной, но я начала трясти ее за плечо. -- Что ты сказала?! -- приходилось кричать громче, потому что "щит" к тому времени уже исчез, и битва началась по новой. -- Ты знаешь, что это за цветы?!

Лиза закивала.

-- Это рододендроны, -- придушенно сказала она и снова спрятала лицо, но мне большего было и не нужно.

-- Алекс! -- отчаянно закричала я. -- Пароль: рододендрон!

Ну, конечно же, ведь в энциклопедии растений я так и не успела дойти до буквы "эр". Рододендрон -- так просто...

Алекс услышал, посмотрел на меня большими удивленными глазами, которые тут же прищурились, и он стал отстегивать булавку.

Наверное, я кричала очень громко, потому что я вдруг поняла, что остальные меня тоже услышали. Обстрел прекратился. Все замолчали.

-- Не делай этого! -- закричал Валентин.

Но Алекс уже отцепил артефакт, поднес к губам на раскрытой ладони и прошептал:

-- Рододендрон.

Булавка приняла пароль и приказ на самоуничтожение, блеснула.

И тут из нее ударила мощная волна света, что-то снова грохнуло.

Я инстинктивно накрыла голову руками, а когда открыла глаза и посмотрела на то место, где только что был Алекс, то обнаружила, что его там больше не было.

Стояла звенящая тишина, и только пыль медленно оседала на пол при свете оставшихся целыми ламп.

-- Нет! Нет! -- закричала Лиза, заревела в голос, забилась в истерике.

А я просто смотрела на опустевшее место и молчала, по-прежнему стоя на полу на коленях, и не в силах шелохнуться. Он исчез...

Я видела, как у Гриши заблестели глаза.

-- Доволен? -- вскричал он, отбрасывая кресло в сторону, видимо, как и я, больше не видя смысла бороться. -- Валька, ты доволен?!

Валентин сам стоял среди своей охраны, белый, как мел. Кто-то из его защитников лежал на полу, мертвы или ранены, меня сейчас не интересовало.

Кто-то из охраны шагнул к Грише, но Валентин резко осадил его:

-- Не сметь! Не трогать его!

Я все еще стояла на коленях в пыли, Лиза ревела в углу, а два брата, старший и младший стояли друг напротив друга в разных концах комнаты и смотрели друг на друга так... Я даже словами не смогу описать эти взгляды, но в них было больше смысла и противостояния, чем во всех этих огненных шарах.

-- Ты понимаешь, что ты наделал? -- тихо спросил Гриша, но его прекрасно слышали все.

-- Понимаю, -- так же тихо ответил Валентин, развернулся на каблуках и пошел к выходу. -- Оставьте их, уходим! -- крикнул он уже через плечо.

Гриша устало закрыл глаза и сполз спиной по стене на пол.

Лиза ревела в голос.

А я все еще стояла на коленях в пыли...

Эпилог

СМС-сообщение пришло через неделю.

"Я жив, не волнуйся."

Четыре слова, одна запятая и одна точка, четырнадцать букв, шесть гласных, восемь согласных. Я перечитывала сообщение до рези в глазах, пересчитывала количество знаков, а потом просто сидела на полу в своей квартире, обняв телефон, и ревела взахлеб, как полная дура.

Никаких "я вернусь" или "жди меня", но мне было это ненужно. Я плакала не от горя, а от облегчения. Мне было достаточно просто знать, что Алекс жив, неважно где, неважно с кем, просто жив.