Бородач стоит на берегу, опасливо смотрит на Ромку, опустошающего его мешок, и молчит. В стариковских глазах и боль, и страх, и гнев.
Мальчишки укладывают рыбу обратно и завязывают мешок. Пахомыч глухо кашляет и невнятно, с мольбой в голосе просит:
— Весь улов в вашу пользу жертвую… И сеть в придачу. И собаку свою отдам… Позлее Носика… Только отпустите…
— Ага! — торжествует Ромка. — Пощады захотел? Подожди, ты еще не так запляшешь! По всем строгостям закона! И за Носика, и за снасти запретные, и за рыбу…
Чтобы браконьер не давал кулакам волю, следопыты связывают Пахомычу за спиной руки, ведут к березе.
Мальчишки приносят из лесу вязанку сухих веток и разводят костер. Из хвороста вылупляется пламя.
Ребята бросают в костер ветку с пожелтевшими еловыми иглами. Длинный косматый сноп пламени пляшет возле березы. Огненные пылинки, выпорхнув из пепла, суетятся вокруг огня.
Уткнувшись бородой в колени, Пахомыч сутуло сидит под деревом. Смотрит на пляску огня в костре, на озабоченного Ромку Мослова, которому поручено сторожить браконьера. Свет костра озаряет сумрачное лицо старика. Оно неподвижно, словно окаменело. Глаза смотрят по-недоброму. Руки, скрученные за спиной, тянутся к стволу, впиваются ногтями в нежную кору дерева. На бересте остаются липкие отметки-царапины.
Шубин просит ребят пододвинуться поближе к костру и, глянув на ручные часы, говорит:
— Скоро сюда должен приехать Федин папа на катере. А пока обсудим, что нам дальше делать с браконьером…
— Подождите! — вскакивает с места Ромка, подбегает к капитану и предостерегающе шепчет: — Бородач все слышит. Узнает наши тайны…
— Как же быть? — спрашивает Шубин.
— Есть выход, — Ромка оборачивается к девочкам. — Ленка, вата в сумке осталась?
— Палец порезал? Покажи, — просит Лена.
— Цел палец! Мне вата нужна.
Лена подает ему белый сверток:
— Тут все наши запасы.
— На целый полк хватит…
Ромка выдергивает из свертка два клока ваты и подходит к Пахомычу. Снимает с него картуз. Не понимая, что с ним собираются делать, браконьер сердито мотает головой и дергает связанными руками.
— Потише. Могу нечаянно голову свернуть не в ту сторону, — Ромка сует ему в уши вату.
— У него разве уши болят? — любопытствует Лена.
— Стал бы я на это вату тратить! — отвечает Ромка. — Много чести!
Плотно заделав ватой оба браконьерских уха, он потирает ладони.
— Теперь я за тайну спокоен. Ни одного слова не расслышит.
Пионеры придвигаются вплотную к Константину Ивановичу. Без лишних разговоров они выносят решение: Пахомычу рук не развязывать; переправить его вместе с вещественными уликами в контору рыбнадзора.
На реке тарахтит катер.
— Папа едет! Папа едет! — первым замечает его Федя Малявка.
Катер несется стремительно, взяв прямой курс на березку. Вблизи от берега рокот смолкает.
— Следопыты здесь обитают? — весело спрашивает с катера знакомый голос.
— Здесь! Здесь! Здесь! — галдят мальчишки и бегут к реке.
Вместе с ребятами Федин папа подходит к костру, здоровается с Шубиным, с девочками и замечает у березы бородатого человека с завязанными руками, с ватой в ушах.
— А это что за тип?
— Он убийца, — угрюмо поясняет Андрейка. — Моего Носика… багром…
Андрейка отворачивается, не хочет, чтобы видели его слезы. Слышит, как Федин папа тяжело вздыхает:
— Добрый был пес…
Несколько минут длится тягостное безмолвие.
— Вот за этой бородатой личностью я на прошлой неделе на моторке гонялся. А теперь ребята его выследили, — наконец прерывает молчание капитан-наставник. — Он одному никудышному человеку сегодня ведерко икры на плот переправил. Наши сплавщики его засекли. Теперь получит по заслугам…
— У него еще лодка и мешок с рыбой. Вещественные улики, — говорит Ромка.
— Раз такое дело, рыбалку придется отставить, — говорит Федин папа. — На гаке потащим вещественные улики. Катерок в пароходстве мне дали замечательный! Что буксир — любой груз выдержит… Прошу следопытов пожаловать ко мне на борт!
К корме ребята привязывают веревкой браконьерскую лодку, пригнанную из протоки, и усаживают туда связанного Пахомыча, а сами перебираются на катер.
Шубин заводит мотор. Катер, фыркнув, трогается с места, забирая подальше от берега. На буксире он увозит бородатого пленника. Гулкий рокот тревожит тишину, словно над рекой бьется отчаянное сердце: туту, ту-ту…
Катер, задрав нос, несется на полной скорости, вспарывает гладь реки, распугивает серебристую рябь на волнах. Переливчатые блики на воде толкаются, мельтешат — то исчезают, дробясь, то появляются вновь.
— Жаль, уезжаете вы скоро, — говорит Федя Шубину. — А мы осенью собираемся в поход отправиться. Всей школой. В войну играть будем…
— Напиши мне. Обязательно приеду! — отвечает Шубин и, обхватив Федю за плечи, весело смотрит на ребят. — Мы еще встретимся, следопыты! Только пароль не забудьте. Пароль остается прежний! Слышите?
Высокая волна бежит к берегу. Она добирается до угасшего костра возле березы и, лизнув его, уползает обратно, оставляя на желтом песке темный широкий след.
ЧЕЛОВЕК ВВЕРХ НОГАМИ
Невеселые похождения одного весельчака