Паровой человек в прериях

Каков бы ни был план спасения, было очевидно, что парового человека нужно бросить. А, следовательно, белые должны надеяться на свои ноги. Река Миссури была не так уже далеко, и они могли пройти это расстояние без особых трудностей. Но для этого они должны были поскорее оставить парового человека и отступить.

Ещё накануне траппер по своей неизменной привычке внимательно осмотрел окружающую прерию, как он делал всегда перед разбивкой лагеря в ущелье или овраге. Он помнил, что невдалеке есть роща, и наверняка варвары, которые стоят за стеной и ждут решающего момента, оставили своих лошадей там.

К тому времени, как он обдумал положение, начало светать. Потягиваясь и зевая, он поднялся на ноги и развёл костёр. Хотя он и его компаньоны представляли собой прекрасные мишени для вражеских ружей, он был уверен, что враги пока не будут стрелять. Не таков был их план действий, хотя задержка была им невыгодна.

– Я признаюсь, что я заснул! – воскликнул Брейнерд, потирая глаза.

– Да. Не очень-то ты годишься на роль дежурного, – с презрением ответил траппер.

– Надеюсь, ничего не случилось, – отозвался Джонни, чувствуя, что он полностью заслужил упрёк.

– Ничего такого. Только пока ты дрых, краснокожие спустились и заперли нас в коробочку.

Мальчик решил, что это шутка, но выражение лица его друга говорило о другом.

– Бритый, неужели всё так плохо?

– Видишь вот это? – спросил траппер и указал на стену, которую юноша не мог не заметить.

– Откуда она появилась?

– Краснокожие построили. Может паровой человек перешагнуть через эти камни?

– Конечно, нет, но мы можем отодвинуть их.

– Хочешь попытаться, парень?

– Я хотел помочь.

– Ты знаешь, что за стеной сотня краснокожих? Они только и ждут твоей попытки.

– Боже мой, как это возможно?

– Не веришь, иди и посмотри сам.

Мальчик впервые понял, в какой беде оказались друзья из-за его нерадивости. Он так казнил себя, что на несколько мгновений забыл, что теперь его жизни угрожает величайшая опасность.

К этому времени проснулись Итан и Микки. Он быстро поняли всю трудность их положения. Разумеется, они упрекали виновника, но когда увидели, как глубоко он раскаивается за свой проступок, все трое почувствовали к нему сожаление.

– Что толку болтать о том, как мы здесь очутились? – философски заметил траппер. – Мы знаем, что мы здесь, и шансы выбраться у нас очень слабенькие.

– Этого достаточно, чтобы расстроиться, как сказал мой друг Джона, когда угодил в китовую пасть, – произнёс Микки.

– Почему они не стреляют? – спросил Хопкинс. – Мы на расстоянии выстрела, и нам некуда спрятаться.

– Если они убьют нас, то всё закончится. А сейчас они схватят нас в свои лапы, поджарят, а сами будут плясать и вопить.

Все вздрогнули, когда представили ужасную картинку, нарисованную охотником.

– Иерусалим! Значит, я не вернусь в Коннектикут?

– А я не буду сидеть в гостиной в Баллидаффе с моей Бриджит и смотреть, как она готовит суп из картошки и лука?

– По мне, лучше остаться здесь, – прокомментировал траппер желание ирландца.

– Заводи своего парового человека, и пусть он перепрыгнет через камни, – сказал Микки, повернувшись к мальчику, который, кажется, опять впал в задумчивость.

Только после того, как к мальчику обратились несколько раз, он очнулся. Затем он помотал головой, что означало: это невозможно.

– И дураку понятно, – заметил янки. – Если он будет прыгать, что станет с повозкой?

– Будет прыгать за ним.

– Нет. Паровому человеку отсюда не выбраться. С ним покончено, и с нами, кажется, тоже. Иерусалим! Я бы вернул всё золото в Волчий овраг, лишь бы оказаться за тысячу миль от этого места.

– У нас есть один шанс, – сказал траппер. – Хотя это и не шанс вовсе.

Все, включая мальчика, посмотрели на него, жадно желая услышать объяснения.

– Рядом есть лесок, и там краснокожие оставили своих лошадей. Если мы побежим к этому леску, доберёмся до него раньше краснокожих, сядем на лошадей, то у нас есть шанс. Как видите, он невелик.

Это выглядело так же безнадёжно, как атака лёгкой кавалерии[1].

Сейчас заговорил юный Брейнерд.

– Я завёл вас в беду, и я, благодаря небу, помогу вам из неё выбраться.

Троица посмотрела на него.

– Индейцы ведь не будут в нас стрелять? – спросил он охотника.

– Пока мы не попытаемся сбежать.

– Ладно, пора начинать.

Первым делом мальчик разжёг огонь в топке парового человека. Когда огонь разгорелся, он продолжил подкидывать дрова. Скоро он произвёл такой жар, какого они раньше не видели. Он всё равно бросал дрова и поддерживал воду в котле на низком уровне. Образовалось невероятное давление пара. Он струйками выходил из нескольких отверстий.

Мальчик прекратил подкидывать дрова только тогда, когда в топке не осталось места, а железо раскалилось докрасна.

– Сколько он выдержит? – спросил Хопкинс.

– Сто пятьдесят фунтов.

– А сейчас сколько?

– Сто сорок восемь, и давление растёт.

– Боже мой, он взорвётся! – воскликнули все трое, отбежав от опасности подальше.

– Через несколько минут. Возьмите золото и оружие и готовьтесь бежать.

Они были готовы бежать в любой миг. Они подхватили оружие, а золото всегда было при них.