Паровые сказки

— Посторонние когда-то были людьми, — вновь заговорил сказочник. — Такими же, как вы или я. Но всё изменилось четыре тысячи лет назад. Тогда Демиурги, наши предки, влезли в сферы, недоступные разумению современных людей. Они стали перекраивать облик вселенной, изменять миры и чужие солнца. Наши предки решили построить Дверную Сеть. Они нуждались в энергии. В огромном количестве энергии, которую не получить на электростанциях. Демиурги вознамерились обрести доступ к тем энергетическим потокам, что текут в самой ткани мироздания. Но человечество не было единым в своих желаниях. Некоторые учёные выступали против бездумного вмешательства в природу вещей, они боялись изменения физических констант. Эти люди сформировали отдельный политический блок, вступили в противостояние с Демиургами и потерпели поражение. Тогда они погрузились на корабли и покинули Галактику. Их целью стали Магеллановы Облака. Поэтому вы называете своих противников Посторонними, ведь они устранились от всего, что происходило в пределах Млечного Пути. Себя же эти люди прозвали магелланцами.

— Постойте, — перебил Келоэд. — Но почему они начали войну? Что их вынудило?

Сказочник вздохнул, собираясь с мыслями.

— Демиурги стали монтировать Дверную Сеть. Начались определённые изменения. И эти изменения коснулись мира Посторонних. Так что им пришлось развязать войну, итогом которой стал Большой Откат. Как они это сделали? До сих пор этого никто не понимает. Поговаривают, что Демиурги начали одерживать верх, и атака Посторонних была актом отчаяния. Так или иначе, они научились корректировать время и массовое сознание. Это сложная система знаний — вероятно, утерянная. Регресс обрушился на всю империю землян. Миры скатились в варварство. Где-то наступило средневековье, где-то — пещерный век. Всё зависело от уровня развития цивилизации на текущий момент. Земля погрузилась в викторианскую эпоху конца девятнадцатого столетия. Не самый худший вариант, если честно.

Мистер Доннован сделал глоток из своей кружки и едва заметно скривился — чай почти остыл. Со стороны распахнутого окна слышался индустриальный гул.

— Но речь не о Земле, с которой что-то произошло, — продолжил свой рассказ мистер Доннован. — Вы ведь любите чужие миры, да? На которых никто не бывал… Вот я и поведаю вам о планете Посторонних. Расположено это место в Магеллановых Облаках, примерно в ста семидесяти тысячах световых лет отсюда. Что это за расстояние такое? Представьте, что луч солнца добирается в какую-то точку целый год. Это триллионы километров, жутко представить даже. Так что и думать не стоит. Я не знаю, как Посторонние смогли добраться в такую даль, как они нашли себе новый дом и долго ли искали. Но в итоге они осели где-то в районе туманности Тарантула. Их мир был подобен нашему, солнце — тот же карлик жёлтого цвета. Луны, правда, было две, но к этому можно привыкнуть. И вот Посторонние начали строить города, исследовать планету, осваивать материки и острова. Действовали они быстро, доверяя всю грязную работу машинам. А вы знаете, что машинам раньше стоило доверять…

Мистер Доннован умолк, вслушиваясь в гул, отступающий к ночному горизонту — туда, где городские огни сливались с мглистым дождливым небом.

— У них было три материка, — продолжил сказочник, — два из которых срослись коротким перешейком. Необъятные континенты, с горами, пустынями, лесами и степями. Там были полноводные реки и чистейшие озёра. И никаких разумных рас. Так что Посторонние вмонтировались в экосистему, а вредное производство по традиции вынесли на орбиту. По Земле они тосковали недолго — многие её даже в глаза не видели. Две трети магелланцев вообще родились на звёздах — там, куда ещё не успела дотянуться Дверная Сеть. Теперь они привыкали к мощнейшим приливам, вызванным двумя лунами, странствующим циклонам и слегка пониженной гравитации. И всё бы ничего, да только в Посторонних жил страх — они боялись того, что Демиурги продолжат свои эксперименты.

— И что они сделали? — спросил Йордан.

— О, — усмехнулся Шеймус Доннован, — они были очень умными, противники Демиургов. Поэтому научились внедрять своих шпионов в земные города — так, чтобы их не раскрыли. Эти шпионы меняли обличья и влезали в сны простых смертных. Посторонние вселяли свои разумы в тела учёных, политиков и военных. Так они и узнали о запуске Дверной Сети. Попробовали помешать, но Демиургов это не остановило. Появилось Преддверье — переделанная планета, служившая этаким вокзалом, транспортным узлом. На этой планете распахнулись тысячи Дверей. Теперь не нужно было летать на кораблях, тратить годы и века на путешествия. В нужный мир люди попадали мгновенно. И вот Преддверье начало стягивать к себе вселенские ресурсы — энергетические потоки, ведущих исследователей, торговцев и мыслителей. Этот мир процветал, туда стекались богатства и мудрость со всей Галактики.

Все слушали, затаив дыхание.