Партия на бильярде

Но шум усиливается. К грохоту пушок присоединяются взрывы картечниц. Дым от орудий поднимается до самого замка. В парке настоящее смятение. Испуганные павлины и фазаны кричат в птичнике; арабские лошади, почуяв порох, поднимаются на дыбы в конюшнях. В главной квартире поднимается суета. Депеша получается за депешей. Эстафеты летят одна за другой. Требуют главнокомандующего. Но главнокомандующий неприступен. Ничто не может помешать ему окончить его партию.

— Ваша очередь, капитан.

Но капитан рассеян. Вот что значит быть молодым! Он теряет голову, забывает о своей игре, делает два удара по рассеянности и почти выигрывает партию. Тогда маршал выходит из себя. Удивление, негодование отражаются на его мужественном лице. В эту минуту лошадь во весь опор примчалась во двор. Адъютант, покрытый грязью, одним прыжком вбегает к подъезду, несмотря на протест часовых, с криком:

— Доложите непременно маршалу!

Надо было видеть, как его приняли. Пылая гневом, красный, подобно индюку, маршал появился у окна с кием в руке:

— Что случилось? Кто это? Разве здесь нет часового?

— Но, г-н маршал…

— Отлично… Сейчас… Пусть ждут моих приказаний, чёрт возьми!

И окно с шумом захлопывается.

Пусть ждут его приказаний!

Несчастные солдаты! Ветер осыпает их дождем и картечью. Целые батальоны падают, в то время как другие бездействуют, с оружием в руках, не понимая причин своего бездействия. Делать нечего. Ждут приказаний. Но так как смерть не ждет приказаний, то люди сотнями погибают в кустах, в канавах против молчаливого замка. Картечь не щадит даже мертвых, и из открытых ран струится кровь сынов Франции. А там, наверху, в бильярдной также продолжается жаркое сражение: маршал на пути к выигрышу, но маленький капитан защищается, как лев. Семнадцать! Восемнадцать! Девятнадцать!

Едва успевают записывать очки. Шум битвы приближается. Маршалу остается только одно очко. Гранаты уже достигли парка. Одна из них лопается над прудом. Зеркальная поверхность воды помутилась, раненый лебедь кружится в водовороте окровавленных перьев. Это последний удар.

Наступает великая тишина. Только слышен шум дождя, падающего на листья деревьев, неясный рокот у подошвы холма, а на размякших дорогах как бы топот бегущего стада. Войско отступило в полном беспорядке. Маршал выиграл свою партию.