Партия в мехен

Могучие двигатели подняли корабль в воздух. Ругаясь, на чем свет стоит, Азарак направил свой постанывающий корабль в спасительный космос.

Я здесь не садился.

Такой планеты не существует.

Раздался оглушительный рев. Задрожала земля, словно радовалась, что пришелец ее покинул. Впрочем, сюда прилетят другие, чтобы разобраться, что тут произошло. Имхотеп стоял, пытаясь унять дрожь. Он смотрел вслед улетающему кораблю - точно огненная колесница пронеслась по небесам, - пока не стих грохот и колесница не пропала из виду.

Куда направляется чужеземец? В далекую страну? Или далекий... мир?

Ах, если бы знать правду!

Нет. Надежнее - не знать слишком много. Лучше считать, что пришелец исчез, оставив после себя лишь круг спекшегося песка.

- Я победил, - произнес Имхотеп вслух, еще сам до конца не веря в свои слова. - Партия в мехен закончена, я выиграл. Псионики, - добавил он, устало повторяя чужое слово. Волшебство. Оно могло означать только волшебство. Обман сработал. - Чужестранец решил, что я могущественный волшебник, как я и молился. Исида, Повелительница волшебства и Мать богов, я перед тобой в долгу!

А как насчет таинственной Династии? Не грозит ли Египту опасность? Пошлет ли Династия других эмиссаров? Воинов?

Вряд ли. Азарак пришел в ужас, казалось, он посчитал, будто совершил страшную ошибку, и боялся, что о ней узнают.

Кроме того, подумал искушенный в политике Имхотеп, несмотря на свои замечательные машины и изобретения, любая империя приходит в упадок, когда становится слишком обширна, чтобы контролировать свои границы. Примером тому служит Азарак, одинокий разведчик, плохо подготовленный для своей миссии, как показал его корабль, который чуть не разбился при посадке. Династии, размышлял Имхотеп, недолго править Империей.

Но я никому не осмелюсь рассказать о нашей встрече. Они посчитают, что я лишился разума или меня коснулись боги.

Быть может, так и случилось?

Или я действительно говорил с пришельцем из чужого мира? Если так, значит, другие миры и в самом деле существуют и расположены так далеко, что даже представить себе невозможно... - Имхотеп покачал головой. - Тогда в один прекрасный день - только богам ведомо, когда он наступит - мы сможем встретиться и поделиться удивительными чудесами. Или погибнуть в пожаре войны...

Нет. Он не станет сейчас тревожиться из-за того, чему не в силах найти определения; зачем тратить время на бесплодные размышления о далеком будущем? Что сделано, то сделано. Мечты - штука хорошая, прекрасный источник для воображения. Но лишь то, что находится сейчас и здесь, должно волновать человека.

Однако корабль... его изящная и обманчиво простая форма... его очертания... Имхотеп опустился на колени и принялся рисовать на песке. А если продлить эту линию, вот так... да... немного спрямить здесь?.. Да!

Продолжая стоять на коленях, Великий Советник Египта, первый человек в истории, разговаривавший с разумным существом из другого мира, принялся хохотать. Драматическая встреча, упорная и трудная партия в мехен, его отчаянный обман - все закончилось этим. Фараон Джосер получит свою усыпальницу, не похожую ни на какую другую. Потому что ее форма будет основана на том, чего никто раньше не видел - по крайней мере, в Египте или в других известных Имхотепу землях.

Конструкция гробницы повторит очертания корабля, прибывшего из другого мира!