Партизанская богородица

— Лишних гони!

Сергей молча кивнул, с натугой приподнял опоку и поставил ее в дверях, загораживая проход.

И вовремя. К дверям уже метнулся юркий, вечно ухмыляющийся Степка Куцавейкин.

— Тебя куда черти несут! — с неожиданной яростью рявкнул Сергей. — Не видишь, опока!

— Василий Михалыч настрого наказал... — с виноватой ухмылкой оправдывался Степка, сам примеряясь, как бы проскочить мимо заслонившего проход Сергея.

Но мастер уже заметил Степку и подошел сам.

— Тебе чего?

Степка ляпнул первое, что на ум пришло:

— Песок тамо привезли, дак куда сваливать?

— У тебя что, свово дела нет! — прикрикнул на него мастер.

Степка отошел с обиженным видом.

Василий Михалыч усмехнулся в вислые усы.

— Обожди! — поманил к себе Степку, написал несколько слов в крохотной книжечке, вырвал листок. — Беги на главный склад. Да побыстрей. Одна нога там, другая здесь!

Степка заглянул в листок.

— Дак не донести!

— Коня запряги. Чего окаменел? Сказано, быстро надо!

Степка встрепенулся и засеменил к выходу.

— Вонючка паршивая! — заметил Василий Михалыч, проводив Степку взглядом.

Подошли Корнюха и лохматый парень с озорными глазами.

— Полный порядочек! — доложил лохматый Василию Михалычу.

— Добро! Шагайте на работу.

— Сказать мужикам-то? — напомнил Корнюха.

— Кому надо, знают, — строго ответил мастер.

— Сколько привезли? — спросил Сергей, когда Корнюха с товарищем вышли из ваграночной.

— Четырнадцать берданок и восемь централок.

— И патроны?

— Патронов хватит.

— Ну, в добрый час! — сказал Сергей после короткого молчания. — Сам пойдешь к штабс-капитану?

— Как решили.

— Решили-то решили... — произнес Сергей в раздумье. — А не надо бы тебе, Михалыч, свою голову совать. Она еще нашему делу шибко пригодится.

— Другого нельзя, — возразил старый мастер. — У них, почитай, я один без подозрения. Иначе самого сюда не выманишь.

Сергей и сам понимал, что старик прав. Но все же не удержался:

— Опасаюсь за тебя, Михалыч.

Василий Михалыч улыбнулся по-стариковски незлобиво и мудро. Потрепал Сергея по плечу.

— Не нами сынок, сказано: двум смертям не бывать...

Такую хитрую шестерню — с зубцами на конус — Сергею еще не приходилось отливать.

Неужто первый блин комом?.. Нет, вроде удалась отливка.

И, прихватив тряпкой не остывшую еще шестерню, Сергей перенес ее на верстак к окну. Осмотрел внимательно, выругался сквозь зубы, сплюнул на сторону. Так и есть! На внутреннем ободке щербина. Глубокая. Расточкой, однако, не снимешь... Незадача!..

Задумался, не заметил, что лохматый Лешка уже второй раз окликнул его.

— Сергей Прокопьич!

— Ну? — отозвался, не оглядываясь.

— Собираются. Пошли!

— Слышу...

— Чего ждешь-то?

— Раковина... язви ее...

— Да ну ее к такой матери!..

Глаза у Лешки и недоумевающие, и злые. И словно сам себя увидел его глазами. Махнул рукой.

— Пошли, Алексей!

В просторном корпусе литейки непривычно людно. И вдоль закопченных, из дикого камня сложенных стен, и посреди цеха — везде мастеровые, кучками по пяти, по десяти человек.

Не только свои — литейщики. Пришли из соседнего, самого многолюдного механического цеха. И с рудного двора. И из листопрокатного.

В каждой кучке свой разговор. Но сдержанный, вполголоса. И оттого что отдельных голосов не слышно, кажется, что это тревожно гудит разворошенный улей.

Широкие, как ворота, двери литейки распахнуты настежь. В квадратный проем льется поток голубого света. Но плотно утоптанный земляной пол, черные кучи формовочной земли, пыльный потолок и дымные стены гасят поток света, и в углах огромного цеха стоит пасмурный полумрак.

Наконец в светлом квадрате появляется высокая фигура, туго перехваченная крест-накрест ремнями. На одном боку шашка, на другом — деревянная кобура маузера. За офицером еще двое — шашки на боку и короткие кавалерийские винтовки за плечами.

Гул смолкает, и все головы поворачиваются к дверям.

Офицер на мгновение задерживается в дверях и ровным пружинистым шагом идет вперед.

Люди расступаются перед ним, а стоящие вдоль стен подтягиваются к середине цеха.

Все знают, что делегатом от рабочих пошел к штабс-капитану старый мастер Василий Михалыч. И все видят, что его нет.

И тишина в цехе становится такой напряженной, что даже франтоватое позвякиванье офицерских шпор рвет ее в клочья...

Сергей шепнул что-то на ухо Лешке. Тот, кивнув, скрылся в толпе.

Офицер с сопровождающим прошел на середину цеха, в центр круга, образованного расступившейся толпой.

Офицер молод, строен и, пожалуй, красив. Если бы не цепкие, сверлящие, близко сведенные к переносью глаза. И злой, не по-мужски маленький рот. И телохранители его — парни хоть куда. Рослые, но не грузные, а собранные. У обоих из-под фасонисто надетых фуражек — чубы. У одного — светло-рыжеватый, у другого — угольно-черный. И физиономии сытые, румянец во всю харю.

Офицер встал на перевернутые носилки. Неторопливо поворачивая голову, окинул взглядом заполнившую цех толпу. Сказал негромко, но внятно:

— Мастер вашего цеха передал мне, что вы желаете обратиться с просьбой. О чем вы просите?

— А где он, мастер-то? — крикнул кто-то из толпы. — Куда упрятали?