Партизанские отряды занимали города

Реже слышались шутки и смех. Среди нас было немало охотников, но все поиски какой-нибудь дичи ни к чему не привели. Тайга была мертва. Ее не оживляло щебетанье птиц. На земле не видно было ни одного звериного следа. Пугливая косуля ни разу не перебежала нам дорогу. Тяжелый сохатый не шумел по чаще, уходя от охотника. И хозяин тайги бурый медведь не пугал своим запахом наших лошадей. Угрюмо шумела тайга вершинами вековых сосен и лиственниц, словно ворча на непрошеных гостей.

Все чаще слышались разговоры о конине. Если нет коровы, барана, зверя, то почему нельзя съесть лошадь?

Мне не хотелось прибегать к этому последнему средству, но положение вынуждало, и однажды, после утомительного дневного перехода через болота, пришлось зарезать лошадь. Мяса было достаточно, но, будучи предупреждены об опасности чрезмерной еды после полуголодной диеты, люди ели осторожно. А некоторые впечатлительные натуры и совсем воздержались от конины. У нас в Забайкалье не принято есть конину: здесь всегда было достаточно коров и овец. И действительно, было как-то тяжело от мысли, что лошадь, которая везла нас через горы, болота и тайгу, разделяла все опасности нашего трудного пути, лошадь- друг должна быть убита и съедена.

Мы подходили к Яблоновому хребту. Горы становились все выше. Подъемы и перевалы все круче. Здесь чаще приходилось преодолевать мелкие ручьи и горные потоки, истоки больших рек или идти вверх по руслу ручья, по нескольку раз пересекая его. Шум воды, рокот камней, перекатываемых течением по крутому руслу потока, да стук конских копыт о камни нарушали таежную тишину. Ночью под Яблоновым хребтом, перед перевалом через него, было холоднее обыкновенного, но в дровах недостатка не было. Ярко горели костры. Ближе к ним жались люди.

Яблоновый хребет является водоразделом двух великих бассейнов, Ледовитого и Великого океанов. На север от него стремятся притоки могучей сибирской реки Лены, а на юг и восток текут притоки привольного красавца Амура. Здесь особенна наглядно ощущаешь всю необъятность нашей России, когда мысленным взором окидываешь тысячекилометровые просторы, неисхоженные, неизмеренные, таящие в себе несметные богатства, ждущие своего настоящего хозяина, советского человека. В этом месте хребет не особенно высок. Самые высокие вершины не достигают линии вечных снегов, и в июне здесь уже нигде не видно снега, за исключением глубоких оврагов с северной стороны. Перевал через основной массив хребта занял у нас целый день. Спуск с хребта был отлог, и мы почти незаметно очутились в долине речки Акимы, впадающей в Нерчу, приток Шилки. Теперь мы были уже близко к цели. Еще два дня нормального хода, и мы дойдем до деревни Акима. Люди приободрились. Да и природа здесь пошла приветливее. Чаще встречались лиственные деревья. Долины были покрыты густой сочной травой. Появились лесные птицы. Наконец начали встречаться следы человека, охотничьи тропинки и головешки от костров.

Но вместе с надеждой на скорый конец пути появилась и тревога: а кем занята Акима? Со времени проезда здесь Лебедихина прошло больше месяца. Многое могло измениться. Может быть, наши отступили и в Акиме белые? Что тогда делать? Куда идти, если весь этот район занят белыми? Идти обратно у нас не было ни сил, ни продовольствия, значит, оставалась голодная смерть. Идти вперед — попасть к белобандитам, тоже смерть, причем с пытками, с издевательствами, со всеми ужасами семеновских застенков.

Долго спорили и плохо спали в последнюю ночь перед Акимой. У всех гвоздем в голове сидела мысль: что-то нас ждет завтра? Поднялись раньше обыкновенного. Попили пустого чая, или вернее, — горячей воды. Есть было нечего.

Послали вперед разведку, которая должна была дойти до Акимы и о результатах сообщить нам. Сами медленно двинулись в путь, приняв все меры предосторожности.

День тянулся убийственно медленно.

Дорога шла долиной Акимы. Много раз нам пришлось пересечь эту бурную речку, но, к счастью, уже давно не было дождей, и река была проходима: вот узкая долина раздвинулась. Слева к ней выходила другая речка и долина. На пригорке стояло зимовье. Возле — полуразрушенная изгородь. Первое человеческое жилье после мучительно долгих дней пустынной тайги. Но зимовье было пусто.

Дальше едем уже по заросшей травой проселочной дорожке. Значит, здесь когда-то ездили на телегах. Впереди и по бокам идут дозоры, жадно впиваясь глазами в каждый подозрительный куст, в каждый камень. Здесь уже нет тайги. Невысокие отлогие горы покрыты молодым лесом. По долине у речки густые заросли черемухи, ивы и ольхи. На полянах цветы.

Но никто не обращает внимания на разительный переход от мрачной тайги к жизнерадостному, прекрасному пейзажу лиственного леса. Взоры устремлены вперед. По нашим расчетам, скоро должны вернуться разведчики. В сотый раз встает у всех вопрос: что же нас ждет впереди?