Пасхальный Кролик, или Путешествие к центру Земли

За ними действительно следили! Сначала одна каменная голова повернулась в их направлении. Затем другая. Потом еще одна. И еще. С ужасным скрежетом камня о камень все головы постепенно повернулись и посмотрели на чужаков в упор. Драгоценный камень на магическом мече теперь горел как никогда ярко. Не выдержав молчаливого напряжения, Ник решил попытать шанс:

– Где найти Пууку? – выкрикнул он. – Нам нужно срочно добраться до центра Земли!

Исполины угрюмо молчали. Но не успело стихнуть эхо, вызванное криком Северянина, как на каждой голове появились непонятные отростки, которые увеличивались и увеличивались в размерах, заостряясь на концах. У голов выросли кроличьи уши – не может быть! Пораженные Кэтрин и Ник переглянулись. А затем что-то или кто-то стал подниматься из-под земли, разбрасывая во все стороны тучи песка. Перед друзьями выросла фигура необычайно высокого кролика. К неописуемому удивлению девочки и разбойника, он стоял абсолютно прямо, на задних лапах. Ростом был никак не меньше двух метров (включая уши), а облачение состояло из ярко-зеленой мантии с золотыми пуговицами, напоминающими по форме пасхальные яйца. Глаза загадочного существа скрывали зеленые очки такой же необычной формы, как и пуговицы. В талии платье кролика перетягивал фиолетовый кушак, к которому спереди были пришиты особые карманы все той же яичной формы. В лапе он держал длинный посох с наконечником в виде яйца.

^{Истер Банниманд, последний из Пуука}

Кэтрин одарила странное существо вымученной улыбкой. Кролик же не повел и ухом, даже не моргнул. По правде говоря, ни один мускул на его мордочке не дрогнул, и девочка начала было сомневаться, не очередная ли статуя выросла перед ними. Она сделала маленький шаг вперед, но, к еще большему удивлению друзей, из-под подола кроличьей мантии выскользнули крошечные закованные в броню пасхальные яйца и направили на нее свои малюсенькие луки. Девочка успела заметить, что наконечник каждой стрелы формой напоминал яйцо. Кэтрин медленно отступила назад, но разбойник не был столь осторожен и решил взять быка за рога.

– Ты ведь Пуука? – спросил он.

Нос кролика задвигался, а в следующую секунду не успели Кэтрин с Северянином моргнуть, как существо уже стояло прямо перед ними.

– Меня зовут Истер[4] Банниманд, и я последний из Пуука, древней расы гигантских боевых кроликов, – произнес он глубоким мелодичным голосом. – Я вас ждал.

Глава семнадцатая В которой Бука признает изобретательность Северянина, оставаясь при этом гением зла

Механический джинн Северянина оказался по-настоящему ценным изобретением. Буке было чрезвычайно приятно не только выкрасть такое совершенное оружие врага, но и использовать его по назначению, а именно против создателя. Теперь, находясь в его теле, Король кошмаров мог не только не бояться солнечного света, но и превращаться в любую из бесконечного числа машин и агрегатов, заложенных в умное устройство. А уж как удобно пользоваться тем, что робот превращается в летающий корабль – отличный способ быстро перемещать малолетних узников на далекие расстояния. Дети и Лучик томились в огромном, не имеющем ни начала, ни конца плаще Короля кошмаров.

Надо признать, что Буку мало интересовала красота саней, так искусно сделанных Ником. Его больше впечатляли технические достижения – каждый болт, каждая железная панель казались изобретением гения. Жгучая волна зависти пробежала по ледяному сердцу Короля кошмаров. Робот был чудесным сочетанием силы древней магии и человеческого разума. Настоящий шедевр, созданный непревзойденным мастером своего дела! Бука не мог себе представить какое-нибудь другое творение на земле, которое могло бы сравниться с гениальным изобретением Северянина.

«Но ничего! – размышлял Король кошмаров. – Однажды, когда я доберусь до книг этого старого дуралея, я создам не менее грандиозную машину!»

Бука сузил глаза и отрывисто скомандовал джинну:

– К центру Земли!

Пропеллеры стремительно завертелись, и через несколько секунд робот поднялся в воздух. Он пересек небо, миновал континенты и океаны и, наконец, приземлился в самом удаленном месте планеты – в вулкане на вершине высочайших гор Анд.

Тем временем испуганные дети шептались под плащом, строя одно предположение за другим. Куда они прилетели? Скоро ли Омбрик и Северянин спасут их?

Уильям-самый младший еле слышно произнес:

– Если бы у меня был меч!

– И у меня! – отозвался старший брат. – Почему Нику дали новый меч, а мне…

– А ну тихо! – рявкнул на них Бука. Летающие сани снова поднялись в воздух, а затем принялись стремительно снижаться – их путь лежал в самое жерло вулкана. Чтобы не пропороть слои горной породы, пропеллеры джинна сложились. Покорная воле Короля кошмаров бездушная машина безропотно летела километр за километром вниз – туда, где находилось земное ядро.