Пассажир и его негр

- Сойти было невозможно... Полиция порта и таможенники расставили охрану вдоль парохода. Представьте себе, что большинство пассажиров покинули Францию более трех лет назад, а некоторые - и все десять. Как я говорил, настроение у людей было не блестящее. Некоторые даже пытались улизнуть, но беглецов быстро водворяли на место. И вот тут-то Король, известный в Экваториальной Африке под именем Пополь, все уладил по-своему, крикнув: "Угощаю всех шампанским. Прошу в бар первого класса!"

- Извините,- негромко перебил его Маленький док-гор, словно примерный школьник.-Я незнаком с устройством таких великолепных пароходов. Где находится бар первого класса?

- На верхней палубе. Сейчас покажу. Большинство пассажиров предложение приняли.

Только некоторые отправились спать...

- Прежде чем продолжать, еще один вопрос: кто этот Кероль, по прозвищу Пополь?

Ответ прозвучал комично, ибо, не подумав, капитан выпалил:

- Труп.

- Позвольте... Ну, а до тех пор, пока он стал трупом?..

- Был кутилой, довольно известным как в Бордо, так и на Африканском побережье.

Он-так называемый лесоруб...

- Очень жаль, капитан, но как понимать: что такое лесоруб... Не простой же дровосек, надеюсь?

Офицеры улыбнулись. Но доктор не повел и глазом, как всегда сохраняя спокойный и невинный вид примерного мальчика.

- Лесорубы, как правило, предприимчивые и решительные ребята. Они добиваются от губернатора концессий на несколько миллионов гектаров в экваториальных лесах, часто расположенных на значительном расстоянии от центров. Забираются туда, вербуют рабочих среди местных жителей, отправляют их на рубку красного и черного дерева и тут же сплавляют его по реке на берег... И нередко за несколько лет такие лесорубы наживают миллионы...

- Так было и с вашим Пополем?

- Три-четыре раза он наживал миллионное богатство. Возвращался во Францию и за несколько месяцев все спускал... Вот один любопытный штрих: четыре года назад он вернулся в Бордо с полными карманами... Лил проливной дождь. Из кафе, что напротив театра, Пополь увидел дам в вечерних туалетах и мужчин во фраках. Ради забавы он нанял все экипажи, все такси, которые нашлись в Бордо... Составился длинный кортеж... И вот он едет во главе сотни экипажей мимо театра, а зрители тщетно пытаются знаками остановить такси... Пришлось несчастным возвращаться домой пешком под проливным дождем, а Пополь...

- Что же, он снова поехал в Габон?

- Да, и сейчас возвращался оттуда уже в четвертый раз, и опять богачом, по крайней мере, он так утверждал... Его сопровождал негр, которого он в шутку назвал "Виктор Гюго", громадный негр из племени банту. Пополь не желал походить на других. Вот потому-то он и снял для негра каюту первого класса, рядом с каютой люкс, которую занимал сам... Усаживал его за свой стол в столовой первого класса... Напрасно я старался его отговорить... "Я за все плачу, не так ли?-возражал Пополь.-Не станет же он плевать в блюда!"

- Где сейчас этот Виктор?

- Скрылся... Погодите, сейчас дойду и до этого. Кроме Пополя и его негра, на борту находились только люди солидные, в основном - чиновники с положением и даже один генерал. Разумеется, Пополь со своим негром никак не подходили к этой компании... Жаль, что вы его не знали... Конечно, он был грубоват... Видный был малый, лет сорока, рослый, скуластый, с дерзкими глазами, жизнерадостный. Он мог опустошить бутылку перно или пикона, не охмелев... Не переваривал чиновников и вечно над ними издевался. Он подсаживался к вам за стол без приглашения, заказывал выпивку для всех, рассказывал были и небылицы, хлопал собеседника по плечу, но был так обаятелен, что неприязнь к нему сразу рассеивалась. Ну, а женщины...

Тонкая улыбка скользнула по губам капитана: он взглянул на офицеров, потом продолжал:

- Не хотелось бы мне дурно отзываться о представительницах слабого пола, большим поклонником которого являюсь сам...

Маленький доктор уже заметил, что капитан неравнодушен к хорошеньким женщинам.

- Не знаю уж отчего-из-за жары или безделья, но вульгарные манеры Пополя некоторым дамам нравились.

- Не можете ли вы хотя бы назвать фамилии женщин, за которыми ухаживал Пополь? - спросил Маленький доктор.

- Прежде всего за красавицей Мендин, как ее называют в Браззавиле. Муж ее - администратор... Они вместе возвращались из полугодового отпуска.

- А что собой представляет мосье Мендин?

- Человек серьезный, даже мрачный, с утра до вечера дуется в бридж, проклинает все трапезы - ведь они мешают игре!..

- Кто еще?

- Конечно, мадемуазель Лардилье.

- Почему вы говорите - конечно?

- Потому что ее-то и арестовали...

- Опишите мне, как произошла драма.

- Возвращаюсь к прошлой ночи... Почти все пассажиры пили в баре...

- Мадам Мендин находилась там же?

- Да. Пришел и ее муж и уселся за бридж в углу вместе с генералом и еще двумя пассажирами.

- А мадемуазель Лардилье?

- Она тоже была там.

- А ее отец? Полагаю, что эта барышня путешествует не одна вдоль побережья Африки?