Пассажирка с «Титаника»

– Перед вами капители ионических[8] колонн. Там в глубине между ними была расположена пещера, откуда вытекало «дыхание смерти». Если в арку ненароком залетала птица, она тут же падала замертво. Гибель настигала и животных, имевших несчастье забрести слишком близко к Воротам. В городе существовал культ Плутона. При отправлении обрядов жрецы храма впадали в экстаз и делали предсказания…

– Надышавшись ядовитых паров? – вырвалось у меня.

Гид вопросительно уставился на Мената, и тот перевел мои слова.

– О да! Да! – обрадовался турок. – Газ, истекающий из расщелины, поражал насмерть не всех. Возможно, жрецы использовали противоядие. Они вдыхали испарения для вхождения в мистический транс: состояние, при котором человеку открывается прошлое или будущее. Простые люди, паломники, не допускались в святилище. Им позволялось только наблюдать за жертвоприношениями и молиться. Рядом с Воротами был бассейн и места для отдыха. Многие поселялись и жили поблизости, пока не избавлялись от своей болезни.

– Разве смерть исцеляет?

Гид воздел руки к небу, закатил глаза и расплылся в блаженной улыбке.

– О-о! Нет такого недуга, коего бы не исцелила смерть!

– Да ты философ, – нахмурился Менат.

Солнце пекло немилосердно. Зонтик, который был раскрыт надо мной, не спасал от жгучих лучей. Я чувствовала, как вся моя кожа горит огнем.

Турок обошел засыпанную песком и мелкими камешками арку. Казалось, он совершенно не страдал от зноя.

– По предположениям археологов, здешняя подземная пещера невелика, – тараторил он. – Всего каких-нибудь метров двадцать. Считалось, что ядовитый газ посылает Плутон. В его мрачные владения никогда не проникает солнце. Там, на берегах подземных рек, растут бледные цветы и порхают души усопших. Угрюмый старик поджидает вновь прибывших и перевозит их через реку на своей лодке. За эту услугу перевозчик взимает небольшую плату. Поэтому каждому умершему непременно клали в рот монету. Она так и называлась: обол Харона…

У меня закружилась голова, в глазах потемнело, я перестала слышать голос нашего гида и увидела себя рядом с небольшим квадратным отверстием. Оттуда дурно пахло, но я зачем-то придвинулась ближе. Из отверстия тянуло зловонным теплом. Маленькая птичка пролетела мимо меня и… упала замертво.

«Дыши… дыши… – повторял кто-то, одетый в легкую белую тунику. – Дыши…»

Я сдерживала дыхание, сколько могла, но в конце концов мне пришлось сделать вдох. Сознание заволокла дымка, в ней колыхалась фигура женщины с золотыми рогами, между которыми блистал лунный диск.

«Аменофис… – прошептала я и потянулась к ней. – Это ты?.. Как же долго тебя не было!»

«Забудь все, чему я тебя учила… – молвила она. – Забудь!»

«Где ты? – рыдала я. – Куда исчезла?.. Почему оставила меня одну?..»

Передо мной замелькали картины жизни, одна за другой. Нигде я не увидела себя в окружении любящего мужа и малюток-детей. Нигде не выглядела счастливой и довольной. Меня словно преследовал злой рок, наказание за неведомый грех.

Особенно я ужаснулась огромному железному чудовищу, которое изрыгало дым, в чреве которого гудел огонь. Чудовище пожрало множество жизней, унесло с собой на дно океана людей, которые копошились в нем, подобно муравьям в муравейнике. Это был невиданный морской монстр, остроносый и похожий на многоокий челн. Его глаза ярко светились во мраке ночи, носом он разрезал толщу воды, оставляя позади пенные гребни. Какая-то черная глыба вспорола ему брюхо, и чудовище захлебнулось, начало тонуть…