Пастухи и артисты

Сравнительно широко распространились леопарды. Они водятся в большей части Африки и в южной половине Азии. В Советском Союзе леопарды встречаются в Закавказье, на юге Туркмении, в Хабаровском и Приморском краях. У нас кое-где леопардов неправильно называют барсами. В тропических странах, особенно в Индии и на Яве, встречаются темноокрашенные леопарды-меланисты. Их называют черными пантерами. Именно такую пантеру описал Р. Киплинг в книге «Маугли» под именем Багира.

Из мелких кошек наибольшую популярность завоевали вездесущие домашние кошки. Красивые, грациозные, как и все их родственники по семейству, кошки стали символом уюта, домовитости, объектом внимания, эстетической и особенно хозяйственной потребности.

Кошка стоит в числе первых прирученных человеком животных. Родоначальницей домашних кошек является дикая нубийская, или, как её еще называют, африканская буланая, кошка. Нубийскую кошку приручили примерно 6000 лет назад в Древнем Египте и использовали для истребления мышей. Высоко оценив заслуги кошек, люди взяли их под свое покровительство. Постепенно возник своеобразный культ, когда кошку объявили священной. Их обожествляли наравне с фараонами, а их трупы даже бальзамировали. За обиду, нанесенную кошке, виноватый подвергался штрафу. Как же — богу на хвост наступил! А жрецам — доход. Убийство кошки влекло за собой еще более тяжелое наказание, вплоть до смертной казни.

Из Египта домашние кошки распространились по другим странам Африки и Азии. В Европе они появились только в десятом веке нашей эры. Различие климато-географических зон и условий существования привели к созданию почти 15 отличающихся одна от другой длинно- и короткошерстных пород кошек. Из короткошерстных наиболее известны европейская тигрового окраса, североевропейская и южноевропейская короткошерстные, европейская мраморного окраса, абиссинская и сиамская. Среди длинношерстных кошек славятся наша сибирская, пушистые ангорская и персидская, кхмерская и вислоухая китайская. Общее количество домашних кошек во всех странах мира определялось в последние годы в 500 миллионов и, пожалуй, продолжает расти.

Из всех прирученных человеком животных только два из них одомашнены в полном смысле этого слова — собака и кошка. Однако, если собака стала спутником, помощником и настоящим другом человека, то даже самая ласковая кошка, при всей своей внешней привлекательности, в значительно большей степени сохранила свою дикую натуру и определенную независимость. «Я, кошка, хожу где вздумается и гуляю сама по себе», — так говорила кошка в киплинговской сказке Женщине, которая ее приручала.

Главной заслугой домашних кошек является истребление грызунов — мышей и крыс. Особого уважения заслуживают кошки-крысоловы. В одном совхозе под Уфой я видел на свиноферме небольшую кошечку, спавшую на соломе в станке рядом со свиноматкой и поросятами. Она давно жила на ферме и не давала сильно размножаться крысам и мышам. Животноводы очень хвалили ее, свою помощницу. Интересно то, что кошка обычно спокойно спала, несмотря на шум свиней, хождение и разговоры людей. Но стоило зашебуршать соломой или пискнуть грызуну — кошка сразу же приподнимала голову, настораживалась и отправлялась на охоту. Заметим, кстати, что слух у кошек очень хороший, лучше чем у людей. Если человек воспринимает звук в пределах от 16 до 20 000 колебаний в секунду (герц), то кошка улавливает ультразвуки частотой до 60 000 герц.

Кое-где кошки заслужили признание людей истреблением ядовитых змей и спасением при этом детей и взрослых. Некоторые кошки снискали славу рыболовов и даже помощников охотников. Весной 1973 года в газетах было сообщение корреспондента ТАСС о том, что в забайкальском селе Тупик кот Рыжик ходил со своим хозяином на охоту и подносил ему подстреленную дичь. С большой охотой Рыжик ходил и на рыбалку. Правда, когда хозяин ловил крупную рыбу, коту это не нравилось — ведь ему доставалась только мелкая.

Кошки, как часть живой природы, требуют заботы и бережного отношения к ним. К сожалению, у нас все еще бывают случаи жестокого отношения к кошкам со стороны ребят. Об этом не раз писали в газетах. Недавно в центре Уфы великовозрастные митрофанушки поймали в подъезде дома кошку и спичкой подожгли ей усы. Они обуглились, обломались, а остатки их стали покрученными, короткими. Мучителям было и невдомек, какой вред они принесли бедному животному. Ведь усы у кошек вовсе не для «красы», а, как и у многих других млекопитающих, выполняют роль органов осязания.

Все дикие — большие и малые — кошки очень любят свободу и дорожат ею. И все же можно приручать и дикарей, особенно если воспитывать их с раннего возраста, когда они еще плохо помнят свою мать. Выросшие у людей дикие котята становятся ручными и ласковыми. Известно немало случаев приручения диких лесных, камышовых, барханных и других кошек. Правда, когда такие кошки становятся взрослыми, у них нередко проявляется их дикая натура и они уходят от своих хозяев.