Пастырь (СИ)

- Самое главное это запомнить буквы, - он открыл первую страницу. - Смотри: это буква "Р". Если её положить на бок, то она станет похожа на голову волка. "Р-р-р", - рычит волк. А это буква "О". Самая простая - когда мы удивляемся, то говорим: "О-о", - и губы сами округляются.

Нат заметила, как Меса увлёк рассказ о буквах. От его сдержанности не осталось и следа. Он радовался буквам, как ребёнок.

- А это буква "Д". Она чем-то похожа на дом с окошком. А это снова "О"...

Ветер выл и раскачивал ветви деревьев, так что они похрустывали от напряжения. Посланник шел впереди, легко одетый. На ногах у него были охотничьи головки - короткая, до щиколоток обувь, сшитая из цельного куска лосевой кожи, со стелькой из сухой травы. В таких головках идти по лесу удобно, и, чувствуя под ногой валежник, можно меньше хрустеть. За ним тянулась почти вся деревня: мужчины в теплых шубах, женщины и дети, - всем не терпелось ухватить кусок свежего, парного мяса. Мужчины, конечно, и сами умели добывать его, пользуясь луками, но с большим трудом. У лося чуткий слух, и подойти к нему в тихую погоду тяжело, а в ветреную сносит стрелы. Мес охотился с ружём и потому обещал большую удачу, если они пойдут вместе.

Охотники вышли засветло. Сперва удача не жаловала, но, спустившись вниз по косогору, они напали на след. Там, где ноги тонули по колено в высоком снегу, детей приходилось нести в шарфах за спиной, так что люди уже порядком устали. Мес не знал этих мест, но знал, что в это время года лоси предпочитают не бродить много по лесу, чтобы не топтать зря, не привлекать волков. Обычно они на всю зиму оставались где-нибудь в низине, где росло вдоволь вкусной для них осины и ольхи. Потому Мес ступал медленно, всматриваясь в очертания деревьев, - они вполне могли оказаться зверем.

Впереди охотник заметил только что обглоданные стволы осины и понял, что лось рядом. Мес сделал знак, чтобы женщины и дети остались на месте и только пятеро мужчин с луками последовали за ним.

Сохатая семья кормилась на опушке в двухстах шагах впереди: лосиха и два детеныша. Мама степенно вышагивала сквозь высокий снег, а детки прыгали за ней вдогонку. Месу захотелось спугнуть зверей - обычно он валил взрослых самцов, отживших свое, а у этой семейки еще всё впереди. Мес обернулся и вспомнил жалкие лица поселенцев - они куда более несчастны, чем эти звери. Накормить их его долг.

Мес указал охотникам на лосят, а сам прицелился в переднюю лопатку самки. Они застыли наготове, прислушиваясь к порывам ветра. Самое главное угадать паузу, чтобы охотники смогли поразить цели.

- Пли! - шепнул Мес и стрелы взвились в небо. Одновременно раздался выстрел.

Лосиха тут же оступилась и рухнула в снег. Лосята успели вздрогнуть, но один из них упал замертво, а другому стрела угодила в заднюю ногу. Он пытался спрятаться в кустах, неловко прихрамывая, но Мес добил его из ружья.

Поселенцы услышали выстрелы и приготовили ножи. Мес крикнул их, и тут же развернулось кровавое пиршество. Лосей в пять минут ободрали и вскрыли, и всё селение столпилось вокруг туш, с жадностью вырезая сырое мясо. Кусок мяса, захваченный зубами, отрезали около самого рта так быстро и ловко, что Месу казалось, того и гляди заденут нос. Куски обмакивали в парную кровь или запивали ей и глотали, почти не жуя. В первую очередь съели куски с ляжек, печень, почки, сердце и глаза. Мес тоже не отказался от своей доли. Он любил необычайно нежный вкус парного мяса и знал его полезные свойства. Оно не только быстро насыщает, но и восстанавливает силы после болезни, спасает от цинги.

Наконец все наелись и уложили остатки и шкуры на сани. Даже кости не бросили - с них можно сварить студень, а брюшниной затянуть окошки. Люди умылись снегом и отправилась обратно в деревню. Они наперебой благодарили посланника, смеялись и пели песни, сочиненные на ходу. Для них в диковинку было делиться друг с другом, и радость за всеобщую сытость подарила новое ощущение единства.

За время охоты им пришлось много плутать по лесу, теперь же дорогу прокладывали напрямик. На подходе к лесу, за которым стояла деревня, шествие остановилось. Люди зашептались.

- Что там случилось? - спросил Мес у мужчины.

- Нашли мертвеца.

Мес вместе с Нат протиснулись вперед и увидели фигуру, крепко привязанную к дереву. Человек был мертв уже много месяцев: останки замерзли, обглоданы до костей волками. Полуразложившееся застывшее лицо склевали птицы, так что узнать его было решительно невозможно. Девушка увидела на шее мертвеца монисто из синих и красных камней.

- Ио!

Она опустилась перед ним на колени и зарыдала. Её горе встревожило лес, и с вершин деревьев взлетели перепуганные вороны, криками: "Крал! Крал!", - будто бы обличая убийцу. Плач, перемешанный с вороньим карканьем, поднял у Меса волосы на загривке.

Он попросил мужчин снять тело с дерева.

- Не плачь. Помни, что я рассказывал тебе про душу. Это, - кивнул Мес на мертвеца, - всего лишь тело и его нужно предать земле. А душа твоего брата теперь счастлива.

- Крал - убийца! - гневно крикнула девушка.