Пастыри. Черные бабочки

...Белоснежная «Регина Британиа», океанская яхта Поворачивающего Круг эрри Орбиса Веруса, острым форштевнем резала тяжелую атлантическую волну, второй день пробиваясь из Глазго в канадский Сент-Джеймс.

Похожему на исполинскую белую семечку подсолнуха судну более пристало бы называться лайнером класса люкс, нежели яхтой, но так уж повелось – если корабль создан для одного пассажира, то будь он размерами хоть со злосчастный «Титаник», называть его все едино будут яхтой.

Воспоминания о ушедшем на дно где-то в этих водах «Титанике» вывели эрри Орбиса Веруса из глубокой задумчивости. Поворачивающий Круг рассеянно посмотрел на шахматную доску, затем перевел взгляд на седую бороду своего противника, Стоящего-у-Оси Великого Круга эрри Аркса Стипеса, и осторожно взялся за точеную головку черной королевы.

– Шах, почитаемый эрри!

– Хм... Я думал, вы уже забыли об игре, – улыбнулся Стоящий-у-Оси, уводя своего короля в сторону.

– Я никогда ничего не забываю, – буркнул Поворачивающий Круг, вновь погружаясь в раздумье.

Иерархи Великого Круга путешествовали по бурным водам Северной Атлантики отнюдь не из праздного любопытства. По существующей уже много веков традиции, раз в пять лет на одном из материков происходила торжественная церемония посвящения в Великий Круг новых членов. Добиться этой высокой чести простому живущему и смертному было практически невозможно, однако Поворачивающему Круг и Стоящему-у-Оси надлежало каждые пять лет посещать залы Посвящения, причем непременно по морю, как в добрые старые времена.

В нынешнем году подошел черед Северной Америки. Их зал Посвящения находился в городке Сент-Джеймс, на самом берегу океана, в канадской провинции Ньюфаундленд. И хотя заранее было известно, что никто из обитателей материка в этот раз не претендует на право войти в Великий Круг, традиции приходилось соблюдать.

Несмотря на девятибалльный шторм, в кают-компании «Регины Британиа» практически не ощущалось качки. Гидравлические компенсаторы, встроенные в корпус и управляемые главным компьютером судна, гасили все колебания, создавая иллюзию плавания по тихим водам Бенгалии или моря Банда.

Эрри Орбис Верус не любил кричащей роскоши, поэтому все внутренние помещения яхты своим убранством напоминали о функциональной скромности эпохи королевы Елизаветы. Не являлась исключением и кают-компания – темная зелень стенной обивки, благородная бронза светильников, чугунный литой камин, в котором потрескивали кипарисовые поленья. Никакой неоколониальной помпезности, никакой барочной вычурности и готического пафоса.

Исключение составляли лишь шахматы, которыми играли иерархи Великого Круга. Старинные, выточенные из редкой мамонтовой кости еще в эпоху Тридцатилетней войны, они были сработаны неизвестным мастером по эскизам Густава Селенуса, автора знаменитого труда «Шахматы – игры королей». Фигурки напоминали о тех временах, когда на полях Европы гремели кровопролитные битвы, в которых решались судьбы мира.

Мысли эрри Орбиса Веруса переключились на Селенуса. Поворачивающий Круг припомнил, что под этим псевдонимом скрывался брауншвейгский князь Август, большой любитель и знаток древней игры.

«Да что же со мной сегодня?» – Пастырь нахмурился. Он никак не мог сосредоточиться на шахматах, – что-то постоянно мешало, отвлекало, точно назойливый комар, зудящий над ухом.

Буквально заставив себя вникнуть в партию, разыгрываемую уже второй час, эрри Орбис Верус отметил про себя, насколько разная у них с эрри Арксом Стипесом манера игры.

Стоящий-у-Оси, волею жребия игравший белыми, еще в самом начале шахматной баталии развернул все свои фигуры, выведя офицеров, коней и ладьи на ключевые ударные позиции. Правда, для этого ему пришлось пожертвовать почти всеми пешками, да и белый король остался практически без защиты, но при грамотной игре эрри Аркс Стипес имел все шансы на победу.

Совсем иначе сражались черные. Действуя от обороны, Поворачивающий Круг берег свое костяное войско, связывая противника, не давая ему прорваться к возвышавшемуся в углу доски, за стеной из пешек, черному королю.

«Забавно, – эрри Орбис Верус побарабанил пальцами по подлокотнику старинного бойлегского кресла: В жизни я бы скорее действовал так, как Стоящий-у-Оси – навалился всеми силами, смял врага, загнал его в угол... Нет, все же, что бы там ни писал Селенус, жизнь и игра бесконечно далеки друг от друга, тем более что у эрри Аркса против меня нет никаких шансов».

– Вам мат, почитаемый эрри! – сухо объявил Поворачивающий Круг, передвигая своего офицера на половину противника.

– Э-э-э... Позвольте, позвольте... – эрри Аркс Стипес на секунду растерялся, скользя взглядом по фигурам. – Хм... Действительно, почитаемый эрри, вы правы! Мат! Да, вы талантливый игрок, ничего не скажешь.

– И не только в шахматы, – уголком рта усмехнулся Поворачивающий Круг.