Пастыри чудовищ. Книга 2 (СИ)

— Я не браконьер! — возмутился пленник. — И я не имею никакого отношения…

Гриз заткнула его взглядом — так, мимоходом, будто огрела кнутом. Развернулась к углу с креслом и спросила, тщательно отделяя слово от слова:

— Ты что же, убил на территории питомника?

— Госпожа Арделл, — глумливая ухмылочка вслед за шелестом голоса представилась без труда. — Почему вы вообще подумали, что это был я?

— А что, я должна была внезапно подумать иначе? Предположить, что это был браконьер…

— Я не браконьер!!

— …или несчастный случай?!

— Ну, в определенном смысле — это был несчастный случай. Если, конечно, вы считаете, что это обозначение подходит…

Нэйш позволил эффектно упасть окончанию фразы в пропасть. И упёрся взглядом в меня.

Осталось прочистить горло и показать: да-да, я ваш несчастный случай. Местами — так даже по специальности, только вот вы этого не знаете… и не узнаете уже, да.

Арделл прошагала за занозистый, грубый стол, на который я перед этим выгрузил добро, извлеченное из карманов пленника. Уселась и бросила:

— Рассказывайте.

Уж я-то знал, как давать показания — втянув голову в плечи, скорчившись на стуле и всем своим видом источая раскаяние. Нещадно валя на других («Это не я, это рыжий браконьер!» — «Да не браконьер я!!»). Дрожа губами и обращаясь в основном к серым сапогам своих сапог. Взиравшим беспристрастно и равнодушно.

Йолла у двери хваталась за щеки и ахала.

Гриз Арделл прикрыла глаза и терла пальцами виски. Вообще-то, ей полагалось бы выглядеть даже забавно: в косо наброшенной рубашке, с растрепанными по плечам волосами и с припухшими со сна веками. Но вид у Гриз был такой, будто она сейчас попросит Йоллу удалиться, а после в щепки разнесет эту сторожку. Со всеми присутствующими.

Рассказ подошел к концу — и стало невыносимо от любопытствующего «стрррень-стттрень-стрррень» сверчков по углам.

— Я… соберу вещи к утру, если ты хочешь, — выдавилось напоследок. — Я… понимаю, что всё это… одно за другим… в общем, я мог бы остаться хоть вольерным… к черту. Я понимаю. Я соберу вещи.

Вроде бы, Арделл глянула с разочарованием — было не понять из-за общего ее вида. Сравнимого с видом виверния, который сейчас шарахнет пламенем.

— Это уже тянет не просто на ошибку, — заговорила она звенящим голосом. — И не просто на глупость. Ты растерял последние мозги? Забыл о правилах? Или собирался таким вот образом поразвлечься?

Я вжал в голову в плечи и открыл было рот для новой порции покаяния, но Арделл не собиралась делать паузы.

— Мне что — теперь ещё и на патрулировании ходить за тобой вслед, а? Или напоминать очередность работы с атакующими животными? И мне кажется — устранение это по твоей части, Нэйш!

Сверчки дружно поперхнулись и замолкли, а у меня заболела шея от резкого поворота влево.

Лица Рихарда видно не было, но носок ботинка качнулся вопросительно.

— Теперь мне ставят в вину, что я оставил животное в живых?

— Ты не вмешался, — Гриз приложила ладонью по столу. — Успел к моменту атаки и не вмешался. При этом гарпии сзади и сбоку могли подождать. Или вообще не атаковать! Ты это знаешь не хуже меня, вир тебя забери, это вопиющее наплевательство! — второй удар. — Лайл новичок в питомнике! Ты вообще не имел права так далеко от него отходить во время патрулирования!

— Ну, я предполагал, что три месяца — достаточный срок, чтобы приобрести хотя бы минимальные навыки…

— Не для ночного патруля! Он на ночные дежурства только в этот месяц заступать начал, ты обязан был его страховать на краткой дистанции. А при обнаружении браконьеров…

— Да я не браконь…

— А вами я еще займусь! При обнаружении браконьеров в первую очередь должен был активировать ближайший артефакторный «манок» на дереве. Мы что, зря их конфискуем, что ли?! Увести и отвлечь зверей, найти напарника, а потом уже лупить усыпляющим. И в любом случае — не оставлять новичка наедине с разозленной гарпией, жри тебя мантикора!

Почти что бальзам для моей израненной душеньки. То есть, был бы бальзам — потому что в следующую минуту Арделл обрушилась на меня.

— Лайл… грифона селезенка — это что было вообще? Ты не знал, с кем ты в патруле? Если уж собирался уходить с тропы — почему не достал снотворное? Что куртка? Какая куртка? Вам всем что, мало говорили о том, что снотворное всегда должно быть под рукой?! Зашей карманы! Пришей новые! Держи склянку со снотворным в кулаке и не забывай про перчатку! Я же тебе об этом в твой первый патруль и говорила — что, за две девятницы забылось уже?!

Носки сапог поглядывали уже почти сочувственно. Кстати, ничего сапоги такие — брал крайтосскую кожу, так за два года даже не прохудились…

— Насчет твоего удара…

— Это вышло случайно! — взмолился я. — Как только этот браконь… этот идиот влез под руку — все пошло наперекосяк. Я бил-то так, чтобы она просто вырубилась, думал продержать ее до прихода подмоги, а вышло…

— Слишком удачно, — ненавязчиво помог Нэйш.

У Арделл сделался такой вид, будто она сейчас придушит нас обоих.