Пастыри чудовищ. Книга 3

Такое ощущение, что старину Флористана попросили для этой картинки позировать.

— Как там было в сказке? Тот, кто видит путь в темноте и может вывести из любой беды… Благодаря своей хитрости. Ваш добрый знакомый выполнял связующую роль, так ведь? Голос Гильдии, добытчик артефактов и автор блестящего плана по тому, где лучше разместить временную лабораторию — так, чтобы бросить тень на меня. Или по тому, как доставить веретенщиков в замок.

Лицо у Шеннета никак не изменилось, да и голос своей лёгкости не потерял. Только в глазах почудился странный отблеск.

Будто свет заиграл на хорошо заточенной стали.

— Но тогда что этой компании нужно было от вас? Удар был нацелен на вашу супругу, но подставить-то они вас собрались. Эти самые фанатики творят что-то себе на уме — может, просто решили возродить популяцию веретенщиков, кто знает. Ребята с Пустоши вообще за любое веселье, если это ослабит магов Кайетты. Но вся эта история с вами… и с нами…

— Не вписывается, а?

Шеннет поднял тросточку и неспешно провёл ей по стене.

— Был кто-то ещё. Некто со скрытым лицом, — тросточка остановилась на бродяге в капюшоне. — В каждой истории должен быть свой перевёртыш, а? Нищий юноша, который влюблён в принцессу и собирается избавить её от власти министра-колдуна. Истинный Мечник, который оказывается в конце концов потерянным наследником знатного рода. Да — отважный, благородный, честный перевёртыш…

Из Айлора, — пришло внезапное понимание. Вот, в чём тут дело — само-то собой, у Шеннета полно врагов, но он думает, это кто-то из своих. Кто-то, кто собирается добраться до королевы Арианты — раз уж вознамерился убрать сразу и её наставницу, и министра, к которому королева прислушивается всё больше.

— Да… Кто-то, кто вышел на связь с Жаоном Флористаном и сказал что-то вроде: «У меня тут проблема, вернее, даже две — Касильда Виверрент и Эвальд Шеннетский. Вы, случайно, не знаете, как помочь?»

А старина Флористан подключил фантазию. И связал желания всех сторон воедино, как хороший посредник. И выродил долговременный план, в котором были веретенщики, лаборатория в землях Шеннетена и одна печальная, в меру упитанная гильдейская крыса.

— Личность перевёртыша меня интересует больше всего, — говорил Шеннет, вглядываясь в фигуру бродяги на стене. — Будем надеяться, ваш сквозник прояснит этот вопрос. Если же нет — скрытник всё равно проявит себя в ближайшее время. Благородные рыцари так нетерпеливы — даже когда они перевёртыши. Но хотелось бы знать заранее — чтобы что-нибудь да предпринять.

Прозвучало — будто Хромец задумывал отличный розыгрыш над парой-тройкой знакомой. Только вот из стен будто сквознячком потянуло.

— С остальными, конечно, тоже придётся что-нибудь да поделать. Учёные из секты Мантико своими изысканиями несут прямую угрозу Кайетте. Но обезвреживанием веретенщиков и поиском лабораторий займутся те, кто уже показал себя в этом — охранные ордена, да вот хоть и Тающие. Пустоши… хм, за Гегемонией придётся пока присмотреть. Всё же государство как-никак, хоть и мелкое. Воевать с ними никто не сунется — нынешняя Кормчая недолюбливает войны. Но узнать не помешает. А тут у нас… да.

Тут у нас — белый лис с ехидными зелёными глазами. А за лисом — фигура Флористана, а за призраком посредника Гильдии — сама Гильдия Чистых Рук, во весь рост. Потому что лучшего «сводника» не просто так выдернули с заслуженного отдыха. Да и заказы на персон вроде Шеннетского и его жены всегда согласуются в самых верхах.

И Хромец об этом знает — потому и всматривается в лиса на стене с таким сожалением.

— Знаете, у нас ведь с Гильдией богатая история. Ещё в мою бытность министром финансов… в общем, это связано с наполнением казны. Позже, когда я стал министром у Даггерна Шутника — с Гильдией пришлось прийти к соглашению. Вы ведь знаете законы «чисторучек» — они подчиняются только деньгам. И устраняют того, на кого укажут клиенты — всё дело только в цене и в том, одобрит ли это из высший совет. Так вот, мне совсем не хотелось, чтобы нужные мне люди были внезапно устранены Гильдией. Не говоря уж обо мне самом, вир побери. И мы сумели прийти к соглашению: отныне на территории Айлора мой голос был решающим. Гильдия не должна была трогать тех, кто под моим покровительством. Взамен они получили кое-какие торговые каналы, информацию, защиту от законников, ну и так, по мелочам. Не всем в Гильдии было по душе такое ограничение их вольницы. Стоило ожидать чего-то подобного — они решили, что я ослабел после Правой Ночи, готовились, а теперь вот решили рискнуть. Конечно, с расчётом выторговать для себя огромные привилегии в Айлоре — когда их заказчик…

Трость задумчиво обвела белого лиса, и я так и не услышал — что там с заказчиком. «Займёт моё место»? «Сможет влиять на королеву»? Да и я был самую малость занят — озвучивая вопрос, который мне не давал покоя:

— Но… что же вы будете делать с Гильдией?

— С Гильдией? — рассеянно переспросил Хромец. — Строго говоря, раз уж они решили убрать меня — что мне ещё остаётся, как не ответить взаимностью?

Крыса ойкнула внутри, придавленная ледяной глыбой.