– А если и не врет – нам что за печаль? – добавил Патлатый. – Из Балки тайна не выползет. Будь эта лапушка хоть… ну, хоть родной дочкой ихнего заморского Светоча – как бы папаша ее тут сыскал?
Все согласно закивали. Нитха в бессильной ярости подумала, что, окажись они сейчас в Наррабане, эта наглая парочка была бы брошена под ноги слонам.
– Ладно, – хмуро сказала женщина, – пошли все вон, нечего таращиться… Патлатый, волоки девчонку в дом, там еще потолкуем.
Мужчина с темными сальными волосами больно взял девочку за плечо и подтолкнул к крыльцу мерзкой хибары с плоской крышей. (Нитха не сумела оценить красоту, роскошь и величие королевского дворца Гиблой Балки.)
В комнате Щука прыгнула с ногами на кровать и оценивающе глянула на пленницу, которую Патлатый все еще держал за плечо:
– Да, за тебя можно неплохо поторговаться… Под мужиком уже побывала?
Наверное, чтобы сохранить личину наивной деточки, надо было непонимающе похлопать глазками. Но Нитха, сорвавшись, выдала по-наррабански витиеватую тираду, в которой упоминались щупальца Гхуруха, бешеные псы, пустынные кактусы, чумные крысы и три поколения предков Щуки по обеим линиям.
Щука не знала ни слова по-наррабански, но ответ пленницы поняла без перевода, причем довольно точно. А Патлатый, у которого и у самого в жилах текло некоторое количество наррабанской крови, уважительно покрутил головой:
– Красиво журчит, прямо как в театре!
– Стало быть, мужчин ублажать не умеешь, – озабоченно протянула Щука. – Хорошо это или плохо – уж тут Майчели судить… А чему обучена? Ну, чтоб я могла цену заломить… Может, поешь или танцуешь?
Нитха немного умела и то и другое. Но представила себе, как она, вертя бедрами, без музыки танцует перед этими тварями азартную и страстную наррабанскую горхоку… и поспешила ответить:
– Не умею. Но торговаться не придется. Мой дядюшка Шенги даст вам денег, сколько скажете.
Даже не ответили, даже не переглянулись… Ой, плохо! Значит, покупатель уже есть, неясно лишь, сколько заплатит…
Майчели?.. Где-то Нитха уже слышала это имя…
Тем временем парень, которого прозвали Патлатым, старался набить цену своей добыче:
– Может, она другому ремеслу обучена? Скажем, гаданью? Я слыхал, что самые ушлые гадалки как раз наррабанки и есть.
Не будь Патлатый такой сволочью, Нитха ему бы в ноги поклонилась за умную мысль. Ну конечно! Самая скверная примета – обидеть гадалку! Ударишь ее или хоть слово худое скажешь – удачи не видать!
– Гадание – не ремесло! – обиженно поправила девушка Патлатого. – Это высокое искусство, это боги говорят человеческими устами! Моя мама была первой гадалкой на весь Нарра-до. Я кое-что умею, но до мамы мне далеко.
Это заявление удивило и заинтересовало похитителей.
– Правда? – подалась женщина к пленнице – словно хищная рыба метнулась к мальку. – Ты обучена гаданию? Славно! Ну-ка, скажи: что Патлатому на роду написано?
Нитха про себя отметила недобрую, ехидную нотку, что прозвучала в вопросе.
– Если по старинке гадать, то надо на крови, – деловито сказала она. – Дайте нож.
– Не давай ей нож, – хмыкнула Щука. – Вон как глаза сверкнули…
Нитха тут же кротко потупилась.
– Просто по ладони гадай! – Патлатый сунул девочке свою лапу.
«За главного тут баба, которую ты назвал Щукой, – размышляла Нитха, с глубокомысленным видом изучая линии немытой ладони. – Ты ей не нравишься, а значит, незачем с тобою и церемониться!»
Подняв на Патлатого глаза, девочка мстительно пропела, подражая интонациям базарных гадалок:
– И рада бы я соврать, да боги не велят. Ждет тебя, удалец, близкая встреча с удавкой палача. Будешь лежать весь синий и красивый. И язычок на бочок.
Патлатый с проклятием отдернул руку, а королева нищих расхохоталась:
– Не надо быть провидицей, чтобы напророчить удавку балочной крысе! А ты, Патлатый, хотел услышать, что помрешь в девяносто лет, в собственном особняке, да? На кровати, на парчовом покрывале? А вокруг будут рыдать безутешные дети и внуки?
Нищий угрюмо глядел в пол.
Женщина оборвала смех.
– Ладно. Отведи ее на чердак и запри там. Только предупреди, чтоб тихо сидела, а то как бы ее наш сторож не обидел… Постой! – задержала она Патлатого, который потащил девочку к двери. В глазах королевы нищих плеснулось недоброе веселье. – Ты что, обычай забыл? Гадалке надо платить. Иначе доброе предсказание не сбудется, а злое вдвойне вырастет.
Патлатый растерялся:
– Заплатить?.. Щука, да откуда у меня хоть медяк?..
– Не переживай, – утешила его Нитха, – два раза не удавят.
Патлатый замахнулся на пленницу. Та с визгом уклонилась от удара.
– Не смей! – заорала Щука. – Чтоб ни одного синяка на ней не было!
Когда разъяренный нищий утащил девочку, Щука вновь открыла жестяную коробочку. Увы, листьев как было три, так и осталось…
Королева нищих нырнула под стол и извлекла оттуда завернутый в чистую тряпку предмет. Поставила на кровать, бережно развернула. В вечерних лучах тускло засветился медный бок чеканного наррабанского кальяна.