Пасынки Страны

– Дык прямиком по дороге, – радостно рубанул воздух ладонью Подорожник. – Днем тут вообще опасности нет никакой, иди себе и иди, семки лузгай да ворон считай. А к полудню встретится вам ишшо один такой домик, там мой брат будет, старшой, Подорожником кличут. Вот он вам все окончательно и растолкует.

– Какое распространенное имя, – пробормотал я. – Нетрудно предположить, младшего тоже Подорожником зовут?

– Младший – это я, – поправил старик и лукаво ухмыльнулся, – а тот Подорожник – средний. У меня ж работа самая что ни на есть простая: встречай путников да разъясняй, куда попали, а вот у братьев посложнее. В общем, сейчас ваши друзья приведут себя в порядок, накормлю их – и в путь-дорогу. – Выпалив последнюю фразу, дедуган заторопился и едва не бегом скрылся в доме, выкрикивая своего пропавшего Егорку.

Мы с Ритой переглянулись.

– Ты зачем Серегу лупила? Можно подумать, тебе не все равно, чем они занимались.

– Для профилактики, – пожала она плечами и отбросила волну черных волос за спину, вызвав у меня взрыв сексуального желания, – пусть знает, кто в доме хозяин.

Ты лучше объясни, почему дед нас кормить не желает? И еще, почему я и сама есть не хочу. И пить. А ведь уже сутки прошли.

– Да и прочие физиологические потребности никто не отменял. – Мы переглянулись. – Может, здесь все по-другому?

Ответов не было. Старик определенно чего-то недоговаривал, а других источников информации не было. Да и наступающая апатия не слишком способствовала поискам истины. Поэтому мы просто сели на лавку рядом с нахохлившейся птичкой. Рита опустила голову мне на плечо и начала подремывать, когда двери домика открылись и Подорожник вывел наших (или уже нет?) супругов. Кроме новой одежды, дед снабдил постояльцев крепкими полусапожками и рюкзаками, где, очевидно, хранились личные вещи. Теперь Вера окончательно превратилась в очаровательного эльфа-хиппи, а Сергей напоминал мудрого гуру.

Подорожник пошептал каждому что-то на ухо, а потом подошел к нам, нащупывая на поясе продолговатый тряпичный мешок. Пошарив внутри узловатыми пальцами, он извлек из него два кожаных медальона на толстой черной нити и протянул нам.

– Вот, в дорожку… Берите, берите, пригодится.

Поскольку причин отказаться не было, мы взяли подарки, и я помог Марго повесить украшение на шею.

– Во-от, теперь ты. Хорошо. Не, я, конечно, от сглаза или лиха большего не могу, но по мелочи – завсегда. Носите на здоровье. Вы уж извините, если че не так, помог, как смог. Счастливого пути и светлой звезды.

Пока мы спускались по склону, я несколько раз обернулся: старик продолжал стоять у открытой калитки, махая поднятой рукой. Когда мы оказались у подножия холма, я последний раз взглянул на Подорожника, и мне показалось, будто у его ног появилось нечто, напоминающее спутанный клубок шерсти.

Главная дорога огибала горку и убегала прямиком в пологую низину, поросшую серебристой высокой травой, напоминающей ковыль, виденный мной в каком-то заповеднике. Среди гибких блестящих стрел торчали высокие сухие стебли с ярко-синими цветами, похожими на звезды. Повсюду деловито-оживленно жужжали огромные полосатые насекомые, выглядевшие как шмели-мутанты. Их гудящая идиллия иногда нагло нарушалась дерзкой пестрой птахой, прореживающей ряды работяг и спешно удирающей прочь.

Вера и Сергей шли впереди, не обращая на нас внимания и что-то весело обсуждая. Нам было не до веселья, спать хотелось очень сильно и приходилось сдерживать желание заползти в заросли травы и там захрапеть. Марго, опершись о подставленную мной руку, пыталась мурлыкать нечто смутно знакомое, но постоянно сбивалась с мотива.

– Ого! – вдруг остановился Серега, рассматривая под ногами дорогу. – Одноколесный трактор проехал или как?

Мы подошли. Широкая ребристая борозда, отпечатавшаяся в пыли, весьма напоминала отпечаток единственного трака. Или… Я пристально всмотрелся в спутанные заросли травы и обнаружил два огромных желтых глаза, пристально следящие за нами. Сообразив, что его заметили, змей тотчас удрал прочь, позволив оценить почти десятиметровую длину золото-чешуйчатого тела.

– Ой, ой! – взвизгнула Вера. – Змея!

– А я все думаю, – пробормотал товарищ, обнимая спутницу, – вроде волшебная страна, а никого не видать.

– Это вы не в то время гуляете, – зевнула Рита, оставшись равнодушной к появлению огромной змеюки, – ночью надо.

– Шишига, – пробормотал я, и на Маргариту напал приступ неконтролируемого хохота.

– Вы это чего? – не понял Сергей и пожал плечами: – Совсем с катушек слетели.

По дну низины медленно несла воды река, почти в два раза шире, чем та, которая попалась нам вчера. Через темно-зеленую поверхность, отражающую ребристое небо, перебирался каменный мост. Массивные щербатые блоки, торчащие из реки, были покрыты коричневым налетом времени, а деревянный настил, лишенный ограды, похоже, стелили еще охотники на мамонтов. Впрочем, может, в Стране эти зверюшки водились до сих пор…

– Можно мы немного поплаваем? – спросила Вера, и в ее голосе промелькнули умоляющие нотки. – Совсем чуть-чуть… Пыль смыть?