Патриций

Все же, по здравому размышлению, Рысь решил остановиться на вилле Октавия, хотя вполне себе представлял возможное недовольство старого легионера – кому понравится кормить такую орду? Можно было бы воспользоваться платным гостеприимством чернобородого Эрлоина, хозяина постоялого двора, однако этот вариант Юнию не нравился – он хорошо помнил, как посланные Эрлоином люди едва не ограбили его самого. Хорошо, отсиделись тогда с Флаксом на укрепленной вилле Кальвизия Лонгина. Кальвизий… По мнению молодого юриста, это был самый уважаемый человек во всей округе – честный, прямой, сильный. Жаль, пришлось его тогда немного обмануть, выдав себя за спешащего в Колонию Агриппина торговца. Так, может быть, и сейчас по старой памяти попросить приюта – дескать, вот, закончил дела и возвращаюсь обратно в сопровождении наемной охраны. Или – нет, не стоит столь бесцеремонно злоупотреблять чужим гостеприимством…

– Патрон! – Хротальв вдруг завопил, словно наступил на змею.

Юний заворотил коня – они как раз проезжали через луг, срезая путь к дороге от мертвого леса. Остальные тоже приблизились к неподвижно застывшему на лошади парню. Тот, бледный, не отрываясь смотрел куда-то в заросли.

– Эй, Хротальв, – Рысь осадил коня рядом, – только не говори нам, что вдруг увидал оборотня.

– Та-ам, та-ам, – заикаясь, дрожащий Хротальв показал в гущу кустов.

Юний перевел взгляд и увидел застрявшую в ветках обгрызенную человечью руку. Все вокруг притихли, слышно стало, как жужжал где-то рядом ранний, недавно проснувшийся шмель.

– Ну и что встали? – нарочито громко хохотнул Рысь. – Огрызков не видели? Верно, волчья работа.

– А еще – та-ам, – жалобно протянул Хротальв. – Во-он, под тем ясенем.

– Это не ясень, Хротальв, липа, – тронув поводья коня, машинально поправил Юний. Он еще издали хорошо разглядел то, что там лежало, – отгрызенную детскую голову. Левый глаз несчастного вытек или был выклеван птицами, правый… скорее всего, и правого тоже не было – веко было прищурено, и что-либо утверждать наверняка было нельзя… Да и к чему? Ну, голова и голова, скорее всего – от того растерзанного тела, что валялось у замаскированного входа в овраг.

– А вон и там, у леса, что-то белеет! – кивнул здоровяк Арминий.

У леса белели кости. Естественно – человеческие, скорее всего – тоже детские либо принадлежавшие карлику. Головы при них также не было. Но эти старые, уже выбеленные ветром.

– Наверное, череп должен быть где-то рядом, – подъехав ближе, предположил Рысь и, поглядев по сторонам, улыбнулся. – Ах да, вон он, на дереве.

– Как странно ведет себя этот оборотень, – еле слышно прошептал Эрнульф. – Обиталище метит. Словно дикий зверь.

– А он и есть дикий зверь, – услыхал его шепот Флакс. – Хуже зверя. Ох, да помогут нам боги поскорее убраться из этих жутких мест.

– Ладно, вперед. Нечего тут больше делать, – скомандовал Юний и пустил коня мелкой рысью.

Оглянувшись на ходу, он краем глаза заметил приотставшего Эрнульфа – тот вроде как склонился над белеющим костяком. Хм… Интересно – рвет его или нашел что-нибудь?

Верным оказалось второе предположение. Быстро догнав старшего – ехать на одной лошади с Флоксом сегодня была очередь Хротальва, – юноша протянул ладонь:

– Вот, нашел у скелета. Взгляни!

Юний взял в руку находку и удивленно присвистнул, узнав знакомый шестигранник – игровую костяшку для азартной игры:

– Ничего себе! Оказывается, и оборотни не прочь поиграть в кости.

Эрнульф засмеялся, смешно наморщив нос:

– Наверное, просто обронил кто-то.

– Наверное, – согласился Рысь, натягивая поводья.

И вновь пригнулась трава под копытами лошадей, а в лица всадников задул свежий ветер. Быстро поднимающееся в небо солнце слепило глаза, заливая ярким светом округу – лес, холмы, дорогу и видневшиеся далеко впереди строения – виллу Октавия Лепида. Из-за солнца Юний и не разглядел, откуда вдруг на дороге появился одинокий, мчащийся во весь опор всадник. Он летел навстречу, и так быстро, что едва не столкнулся с лошадью Рыси, вовремя подняв своего скакуна на дыбы. Конь злобно заржал, задергал копытами, а сидевший на нем молодой – на вид, даже моложе Эрнульфа – парень обрушил на Юния обнаженную спату. Если бы молодой юрист не был хорошо тренирован, вполне возможно, на этом его странствия и закончились бы – удар был очень неплох. От таких, бывало, люди разваливались надвое, да вот только тот, кто его наносил, еще не вошел в силу – и Рысь без труда парировал удар верным гладиусом.

– Подлое германское племя! – фальцетом вскричал юнец, снова нанося удар. – Я вам покажу, как умирают настоящие римляне!

– Покажи, покажи, – отбивая наскок, громко засмеялся Юний. – Правда, судя по возрасту, тебе еще рано кричать – Legio – patria nostra! Может, прекратишь наконец махать мечом и скажешь, что тебе нужно от мирных путников?

– Мирные путники? – Парень опустил меч и озадаченно захлопал глазами.