Патруль вызывали?

Тротт ослабил магнитный захват и переключил на рабочий ход вспомогательные двигатели. Патрульный корабль медленно двинулся вперед, едва не сдирая днищем клепки с обшивки «Старателя». Уродливый пейзаж внешней обшивки грузового транспорта так же медленно начал смещаться в сторону левого нижнего угла обзорного экрана. Вскоре в правом верхнем углу показался фрагмент бездонно-черной мглы, утыканной точками звезд, кажущимися то исчезающе-малыми, то похожими на вспышки габаритных огней, проходящих где-то на самой границе видимости грузовых транспортов. Когда космос заполнил примерно две-трети экрана, Тротт увидел яркое чечевицеобразное пятно серо-стального цвета.

— Вижу «Симмонс», — сказал пилот в микрофон, останавливая движение корабля.

— Порядок, Эрик. — Голос командира показался Тротту немного севшим от напряжения. Хотя, вполне вероятно, что причиной тому были всего лишь искажения, возникшие при прохождении звукового сигнала через двойную систему кодирования-декодирования.

Тротт убрал защитный колпак с установленной на внешней обшивке «Гала-4» видеокамеры и чуть приподнял ее на гибком стержне вверх. Пока он выполнял эту операцию, значительно увеличившую поле обзора, чечевицеобразное пятно на экране превратилось в миниатюрный кораблик, похожий по форме на самые первые «шатлы», при помощи которых землянам некогда удалось колонизировать Луну, что по тем временам можно было расценивать как настоящий подвиг. Задействовав систему внешнего сканирования, Тротт снял параметры приближающегося к «Старателю» корабля и прогнал их через компьютерный каталог. Корабль вновь был идентифицирован как пассажирский лайнер класса «Симмонс», однако на близком расстоянии компьютер выявил ряд внешних отличий от образца, которые, впрочем, можно было объяснить конструктивными изменениями, что внесли новые владельцы «Симмонса», перекупив у Космофлота старый, потрепанный космосом и годами корабль.

На расстоянии около ста километров от «Старателя» «Симмонс» начал сбрасывать скорость.

Ладонь Тротта легла рядом с контрольной клавишей, открывающей световой луч управления торпедными установками.

— Командир… — негромко произнес пилот в микрофон.

Он не ждал никаких указаний — это было чисто психологическое, неосознанное до конца желание еще раз убедиться в том, что ты не один, что рядом находится еще кто-то, готовый вместе с тобой вступить в бой.

— Я все вижу, Эрик, — тут же отозвался Морин.

— Но «Симмонс» тормозит!

— Подождем. Пока еще рано предпринимать какие-либо действия. Для того чтобы высадить десант, он должен подойти к транспорту почти вплотную.

— Да, командир.

Продолжая торможение, «Симмонс» подошел к «Старателю» на расстояние километра. Заглушив главный маршевый двигатель, лайнер продолжал двигаться вперед, используя два вспомогательных двигателя.

— «Старатель-22» вызывает «Симмонса»! — услышал Тротт голос капитана Гольцова. — Вы находитесь в опасной близости от нас! При продолжении движения прежним курсом неизбежно столкновение!

Никакого ответа не последовало. «Симмонс» продолжал движение.

— Командир, — обратился Тротт к Морину. — Намерения «Симмонса» не вызывают никаких сомнений.

— Пока я не вижу никаких явных признаков агрессии, — ответил Морин. На этот раз в голосе его совершенно отчетливо звучала неуверенность.

— Командир, это нападение! Если мы подпустим «Симмонс» чуть ближе, я не смогу сбить его, не повредив «Старателя»!

— Тебе решать, Эрик.

— Я начинаю бой!

Быстрым движением большого пальца Тротт перекинул контрольную клавишу. В воздухе повис тонкий красноватый луч. Достаточно было коснуться его рукой, чтобы привести в действие торпедные установки.

— Активировать систему автоматического наведения на цель! — отдал команду бортовому компьютеру Тротт. — Цель — пассажирский лайнер «Симмонс». Расстояние до цели — около двухсот метров.

— Цель найдена, — ответил компьютер.

Отключив магнитные захваты, Эрик врубил форсированную тягу главного маршевого двигателя. Выйдя из своего укрытия, патрульный корабль рванулся вперед. Цель находилась от него по левому борту, и для того, чтобы увеличить точность наведения, Тротт заложил левый вираж. Увидев на обзорном экране левый борт чужого корабля, Эрик уже занес руку над пусковым лучом, когда произошло нечто невероятное. Часть обшивки «Симмонса» отвалилась в стороны, и глазам изумленного патрульного предстал спрятанный под нею новенький десантный бот с кодовым номером К-2-45 на хвостовом стабилизаторе.

Должно быть, произошедшая с «Симмонсом» метаморфоза повергла в смятение не только пилота «Гала-4», но и тех, кто находился в командном отсеке «Старателя». Прошло, наверное, секунды четыре, прежде чем в командном отсеке патрульного корабля раздался отчаянный крик Морина:

— Бей, Эрик!

Эрик, как туго натянутую струну, рванул четырьмя пальцами тонкую светящуюся нить. В то же мгновение корабль вздрогнул, выбросив из своих спаренных торпедных установок две протонные торпеды.