Патруль вызывали?

– Нормально, – ответил Тротт. – Но боюсь, отсюда я «Симмонса» не увижу.

– Когда он появится на нашем обзорном экране, я сориентирую тебя.

– Знаешь, Петр, не люблю таких вот неопределенных ситуаций, – признался Тротт.

– А кому такое понравится, – согласился Морин. – Если бы мы были уверены, что «Симмонс» нашпигован террористами, как баклажан семечками, то сбили бы его еще на подлете – и никаких проблем. А так… Маета одна… Торпедные установки готовы к бою?

– Все готово, Петр. Жду только приказа.

– Стрелять будешь без приказа.

– Это как же?.. – Тротт растерянно развел руками, забыв о том, что Морин не видит его. – Я всего лишь пилот и не имею права принимать подобных решений.

– Сейчас ты, как единственный оставшийся на борту «Гала-4» член отряда, выполняешь обязанности каждого из нас. В том числе и командира. Что бы ни случилось, отвечать за все буду я. Понятно?

– Я вовсе не пытаюсь переложить на тебя ответственность, Петр…

– Понятно? – перебив пилота, еще более жестко, чем в первый раз, повторил свой вопрос Морин.

– Да, капитан, – уверенно ответил Тротт.

– Когда «Симмонс» окажется в зоне визуального контакта, я сориентирую тебя в нужном направлении, и ты сам будешь наблюдать за приближающимся кораблем. И при первом же намеке на то, что он пытается высадить десант на внешнюю обшивку «Старателя», собьешь к чертям космическим этот лайнер.

– Понял, командир.

– По моим часам пятнадцать секунд до визуального контакта с «Симмонсом», – сказал Морин.

– Двенадцать, – взглянув на таймер радара, поправил командира Тротт.

На какое-то время в командном отсеке патрульного корабля повисла напряженная тишина. Поскольку на обзорном экране был виден только фрагмент внешней обшивки грузового транспорта с рядами огромных клепок, округлые головки которых были раздавлены ударами чудовищной силы, загнавшими их в гнезда, и сварными швами, похожими на потоки застывшей лавы, выплеснувшейся некогда из жерла взорвавшегося вулкана. Тротт следил за показаниями таймера, беззвучно отсчитывая губами секунды.

На таймере оставалось еще две секунды, когда Тротт услышал голос командира:

– Есть визуальный контакт с «Симмонсом».

– Ну и как он? – спросил Тротт.

Он старался произносить слова неторопливо и спокойно, чтобы голос не выдавал его волнения.

– Пока никак, – ответил Морин. – Я вижу только точку на экране.

– А-а, – разочарованно протянул Тротт.

– Разверни нос корабля на двадцать два градуса по часовой стрелке, – приказал Морин.

Манипулируя магнитными захватами, Тротт выполнил указание.

– Теперь подай корабль немного вперед.

Тротт ослабил магнитный захват и переключил на рабочий ход вспомогательные двигатели. Патрульный корабль медленно двинулся вперед, едва не сдирая днищем клепки с обшивки «Старателя». Уродливый пейзаж внешней обшивки грузового транспорта так же медленно начал смещаться в сторону левого нижнего угла обзорного экрана. Вскоре в правом верхнем углу показался фрагмент бездонно-черной мглы, утыканной точками звезд, кажущимися то исчезающе-малыми, то похожими на вспышки габаритных огней проходящих где-то на самой границе видимости грузовых транспортов. Когда космос заполнил примерно две-трети экрана, Тротт увидел яркое чечевицеобразное пятно серо-стального цвета.

– Вижу «Симмонс», – сказал пилот в микрофон, останавливая движение корабля.

– Порядок, Эрик. – Голос командира показался Тротту немного севшим от напряжения. Хотя, вполне вероятно, что причиной тому были всего лишь искажения, возникшие при прохождении звукового сигнала через двойную систему кодирования-декодирования.

Тротт убрал защитный колпак с установленной на внешней обшивке «Гала-4» видеокамеры и чуть приподнял ее на гибком стержне вверх. Пока он выполнял эту операцию, значительно увеличившую поле обзора, чечевицеобразное пятно на экране превратилось в миниатюрный кораблик, похожий по форме на самые первые «шатлы», при помощи которых землянам некогда удалось колонизировать Луну, что по тем временам можно было расценивать как настоящий подвиг. Задействовав систему внешнего сканирования, Тротт снял параметры приближающегося к «Старателю» корабля и прогнал их через компьютерный каталог. Корабль вновь был идентифицирован как пассажирский лайнер класса «Симмонс», однако на близком расстоянии компьютер выявил ряд внешних отличий от образца, которые, впрочем, можно было объяснить конструктивными изменениями, что внесли новые владельцы «Симмонса», перекупив у Космофлота старый, потрепанный космосом и годами корабль.

На расстоянии около ста километров от «Старателя» «Симмонс» начал сбрасывать скорость.

Ладонь Тротта легла рядом с контрольной клавишей, открывающей световой луч управления торпедными установками.

– Командир… – негромко произнес пилот в микрофон.

Он не ждал никаких указаний – это было чисто психологическое, неосознанное до конца желание еще раз убедиться в том, что ты не один, что рядом находится еще кто-то, готовый вместе с тобой вступить в бой.

– Я все вижу, Эрик, – тут же отозвался Морин.

– Но «Симмонс» тормозит!