Патруль вызывали?

– Могу продемонстрировать. – Ку Ши поднес к большому носу Кромова пинцет, в котором был зажат плененный, а затем и убиенный им клещ.

– Ты что-нибудь покупал у Сетуро, Джеймс? – спросил у бортинженера Морин.

Кромов задумчиво почесал затылок.

– Ну, так… – не очень уверенно произнес он. – Кое-что, по мелочи… Сувениры…

– Не темни, Джеймс!

– Ну, я купил у Сетуро чешую.

– Чешую?!

Все члены экипажа «Гала-4», включая и обычно абсолютно невозмутимого Ку Ши, удивленно воззрились на бортинженера с искренним недоумением и неподдельным интересом.

– Чешую? – повторил еще раз Морин. – Какую еще, к дьяволу, чешую?!

– Чешую махейского дракона, – объяснил Кромов.

– На кой черт тебе чешуя? – Взгляд Морина, устремленный на бортинженера, сделался растерянным.

– Беседку на даче хочу построить. – Кромов опустил глаза. – Меня жена давно уже просит.

Морин молча перевел взгляд на Ку Ши, рассчитывая хотя бы от него получить вразумительные объяснения.

– Название «махейский дракон» является не вполне корректным, – приступил к изложению собственной версии Ку Ши. – Его придумали торговцы, с успехом сбывающие на планетах земного сектора так называемую чешую махейских драконов. Аборигены планеты Махей называют это животное проштотаком. По внешнему виду проштотаки даже отдаленно не напоминают привычные нам образы сказочных драконов. Животные, хотя и отличаются поистине гигантскими размерами, имеют на удивление миролюбивый нрав. Тело проштотака покрывают широкие пластины, состоящие из нескольких слоев различных природных материалов. Каждая такая пластина держится на теле проштотака в среднем два года, после чего она отпадает, чтобы уступить место новой, растущей на ее месте. Отличительной особенностью этой, так называемой чешуи проштотаков является то, что она способна эффективно отражать практически все известные виды волн. При этом энергия волн не гасится, а полностью отражается от поверхности. Ни один из искусственных материалов не обладает подобными удивительными способностями. Эта природная особенность пластин, покрывающих тело проштотаков, позволяет животным, обитающим в условиях климата, близкого к субтропическому, избегать перегрева тел. Торговцы же предлагают покупателям чешую махейского дракона в качестве прекрасного природного материала, способного как обеспечить звукоизоляцию помещения, так и облегчить контроль за температурой в нем. На данный момент сбор пластин, сброшенных проштотаками, стал одним из самых прибыльных видов бизнеса среди коренного населения Махеи. Но, как мне представляется, спрос на этот товар в скором времени упадет практически до нулевой отметки.

– Почему? – удивленно посмотрел на Ку Ши Кромов.

– Прежде чем покупать у Сетуро чешую, тебе, Джеймс, следовало бы вначале посоветоваться со мной, – ответил ему Ку Ши. – Все дело в том, что пластины, сброшенные проштотаками, сохраняют свои природные способности только в течение довольно-таки непродолжительного времени. После чего они превращаются в обычные куски ороговевшей ткани, представляющей интерес разве что для любителей резьбы по кости.

– И сколько же ты, Джеймс, отдал Сетуро за эту выгодную покупку? – с откровенно издевательской насмешкой поинтересовался Тротт.

– Триста марок, – мрачно буркнул Кромов.

– За мешок? – спросил Пасти.

Бортинженер отрицательно мотнул головой:

– За дюжину.

– За дюжину чего?

– За дюжину чешуй.

– Не понял, – брови Пасти сошлись у переносицы.

Кромов молча раскинул руки в стороны, демонстрируя размеры чешуй махейского дракона.

– И куда ты ее засунул? – зловеще прищурившись, осведомился Морин.

– На вещевой склад, – не глядя на командира, ответил Кромов.

– Чешуя может являться источником клещей? – спросил Морин у Ку Ши.

Прежде чем ответить, Ку Ши еще раз задумчиво посмотрел на зажатого в пинцете мертвого паразита.

– Запросто, – ответил он. И, чтобы хоть как-то поддержать вконец расстроившегося бортинженера, добавил: – Кстати, это является подтверждением того, что чешуя свежая и пока еще в полной мере обладает всеми своими природными свойствами.

– Спасибо, утешил, – все так же мрачно пробурчал Кромов.

– Раньше думать нужно было, – строго и сурово посмотрел на бортинженера Морин. – Как будто первый день на свете живешь. – Меня жена просила, – угрюмо ответил Кромов. – Ей кто-то из знакомых про эту чешую рассказал, а на Земле ее не достать.

– Естественно, – хмыкнул Тротт. – Потому что на Земле на такой товар ни за какие деньги сертификат качества не получишь.

– Короче, Джеймс, всю чешую – за борт! – Морин рукой изобразил путь, который должна была совершить чешуя махейского дракона, прежде чем оказаться в открытом космосе.

– Но, командир! – возмущенно воскликнул Кромов. – У меня есть справка, удостоверяющая, что купленный мной товар соответствует предъявляемым к нему санитарным требованиям.

– Кто выдал справку?

– Момент. – Кромов порылся в карманах своего перемазанного машинным маслом комбинезона, уронил на пол пару автоматических отверток, но в конце концов извлек-таки на свет сильно помятый клочок бумаги. – Санитарная инспекция Махеи, – прочитал он.