Паучья корона

– Я старый шпион и знаю, когда за мной следят. – Он улыбнулся. – Даже способность превращаться в кого угодно не помешает заметить слежку, особенно если её ожидать. Я всё ждал, когда ты появишься, и хотя я невероятно расстроен, что кто-то в очередной раз покусился на жизнь принцессы, я рад, что ты серьёзно воспринял свои подозрения и проследил за мной. Ты появился в самый нужный момент.

Саймон нахмурился:

– Так вы это подстроили?

– Ну, разумеется. Мы с самого начала надеялись, что мятежники прознают о твоём существовании. В конце концов, у многих общин в Улье есть связи. Иначе с чего бы мы так открыто говорили о твоём происхождении?

– Мы?

– Да. Мы с Её Величеством – Королевой Чёрной Вдовой – спланировали всё вместе, – сказал он.

– Так она обо всём знает?

Куратор усмехнулся:

– Разумеется. В мире анимоксов практически ничего не может ускользнуть от её внимания.

Саймон, подавленный и злой одновременно, провёл ладонью по волосам. Если куратор врал, то вскоре его ложь бы вскрылась, а если говорил правду…

– И что теперь? – спросил он. – Что мне делать?

– Не знаю, – ответил куратор. – Я сам в замешательстве. Мои подозреваемые ни слова не сказали о нападениях, а остальных мы уже исключили.

– Ну, уже что-то, да? – спросил Саймон. – Начало положено?

– Довольно расплывчатое начало. И, боюсь, чёткости ему не придать. – Он вздохнул. – Но какое бы разочарование ни постигло сегодня, завтра можно начать сначала.

– С чего начать? – спросил Саймон. – Если вы не знаете, кто стоит за…

– Воспользуемся зацепкой, которую ты обнаружил в Хаул-Крике, – ответил он, поднимая руку и демонстрируя чёрное кольцо с рубином. – Скорее всего, с его помощью нас пытались направить по ложному следу и внести раздор в ряды приближённых к Королеве – но, возможно, кольцо действительно к чему-нибудь нас приведёт.

– Возможно, – пробормотал Саймон, и куратор похлопал его по плечу.

– Как бы то ни было, мы выясним, кто в ответе за нападения. А сейчас нужно постараться, чтобы для наших близких всё закончилось хорошо.

Несмотря на очередную расплывчатую фразу, Саймон кивнул.

– Мне пора.

– Да, пожалуй, – согласился он. – До завтра, Саймон.

– До завтра.

Он до сих пор сомневался, что куратор выпустит его из машины, но дверь открылась, и он выскользнул в ночь. Холодная высокая трава хлестала по ногам, сырая земля проваливалась, но Саймон всё равно поспешил в сторону леса.

– Нолан? – шёпотом окликнул он. Ответа не последовало. Он чуть повысил голос: – Нолан!

Тишина. Среди голых ветвей деревьев засвистел ветер, и он поёжился. Может, Ариана наконец поняла, как опасно ей было здесь находиться. Или они спрятались. Укрывшись в густых сосновых ветвях, где, как он надеялся, его бы не заметили, Саймон превратился в сову и облетел поле. Он увидел грызунов и других зверьков, бесконечные отряды муравьёв, петляющих по поляне, – но никаких следов серого волка и блестящей чёрной паучихи.

Не зная, радоваться или злиться, Саймон обернулся орлом и полетел обратно к дому. Тёплый свет, лившийся из окон, согревал холод ночи, он приземлился на крыльцо.

– Ну неужели, – послышался резкий голос, и Саймон чуть из кожи не выпрыгнул. К нему вышел массивный волк. Малкольм. – Где ты был? Где Ариана?

– Я… что? – переспросил Саймон. – Она с Ноланом.

– Нолан давно вернулся. Сказал, что она с тобой, – низко прорычал Малкольм. – Вас вся стая ищет. Где она, Саймон?

– Я… – По телу медленно растёкся ужас, и он схватился за перила, потому что земля ушла из-под ног. – Я не знаю.

15 Подстрекатель

Королева Чёрная Вдова кипела от ярости.

Несмотря на болезнь, она расхаживала в ярости по гостиной, и её хрупкие руки дрожали от нервного напряжения. Ни у кого, включая Малкольма, не получилось уговорить её присесть, и она заваливала Саймона с Ноланом вопросами о том, что случилось.

– Мы просто… гуляли, – рассказал Саймон, чтобы не углубляться в детали в присутствии дяди. – Я зашёл в пещеру, а Ариана с Ноланом остались снаружи. Когда я вернулся…

– Ариана хотела пойти с ним, – настойчиво перебил Нолан, который сидел в кресле, облепленный котами. Джем с Уинтер заняли диван и пока благоразумно помалкивали. – Я пытался её остановить, но я не мог пролезть в пещеру. И ушёл. Я решил, что она с Саймоном.

– Ты решил, – ледяным тоном произнесла Королева. – Не убедился, а решил! Из-за тебя мою дочь могли убить.

– Этого мы не знаем, – быстро и холодно вмешался Малкольм. – Может, Ариана просто заблудилась в пещере.

– Эти пещеры ведут в колонию муравьёв, – рявкнула она. – Вы хоть представляете, насколько она большая?

– Ариана – умная девочка, – твёрдо произнёс он. – Стая её найдёт.

В дверь кто-то забарабанил, и не успел никто отреагировать, как она распахнулась сама. На пороге стоял промокший насквозь куратор, заливающий водой коврик.

– Прошу прощения, Ваше Величество, я только узнал. – Он забежал в дом, не дожидаясь разрешения, и, к удивлению Саймона, следом показался Дев. – Мои шпионы уже обыскивают округу. Если найдём какие-нибудь следы Арианы или тех, кто мог её похитить…