Паучья корона

– Боюсь, не получится, – наконец произнесла она, выпрямляясь. – Армия уже давно на территории Зверей. Но, насколько я понимаю, они не перейдут в наступление, пока Королева Чёрная Вдова не откажется сотрудничать.

Саймон содрогнулся, и только стальной взгляд Арианы не дал ему сорваться.

– Вы же Муравьиная Королева, – холодно сказал он. – Если войска подчиняются не вам, то кому?

– Во главе армии стоят генералы, не я. Если они считают, что цель оправданна, я полностью их поддерживаю. – Муравьиная Королева фыркнула. – Но в качестве жеста доброй воли я пошлю гонца и постараюсь остановить нападение. Однако, когда войска сосредоточены на задаче, на них сложно повлиять. А учитывая мощь наших союзников, всё складывается в мою пользу.

От ужаса по коже забегали мурашки. Союзники? Неужели Орион добрался и до Муравьиной Королевы?

– А мне кажется, проблемы у вас, а не у нас, – заметила Ариана. – Если вы не отзовёте войска, против вас пойдут все анимоксы. Битву вы выиграете, зато потеряете всё остальное, включая собственное Царство. Вам решать, какая судьба вас ждёт и кем вы останетесь в истории: первой Королевой Насекомых или Королевой, из-за которой вырезали всю муравьиную колонию.

– У меня связаны руки, – сказала она, презрительно глядя на них. – И не важно, верите вы мне или нет.

– Но вы можете нас отпустить, – заметила Ариана. – И пропустить на передовые позиции.

Она фыркнула:

– Королевы не вступают в бой.

– Хорошие – вступают, – сказал Саймон. Ариана с Муравьиной Королевой зыркнули на него, и он замолчал.

Ариана вновь обернулась к помосту.

– Решать вам, но времени у вас немного. Что вы выберете: титул и Царство или войну со всеми Насекомыми на континенте, в которой погибнете и вы, и ваша колония?

Муравьиная Королева поджала губы.

– Где доказательство, что вы сдержите обещание?

– Даю слово Королевы, – сказала Ариана, расправляя плечи. – Если вы действительно правительница, достойная собственного Царства, то этого вам будет достаточно.

От колкого замечания Арианы она прищурилась, но коротко кивнула.

– Джерард, сопроводи гостей на выход. Куда они пойдут дальше – их собственная забота.

Едва ли не дрожа от облегчения, Саймон с Арианой уже собрались уйти, но не успели сделать и пары шагов, как Муравьиная Королева кашлянула. Саймон оглянулся через плечо и заметил, как советница вновь что-то ей шепчет.

– Ещё кое-что, – деликатно обратилась она к ним с Арианой. – В качестве знака доверия между нашими великими Царствами я прошу передать в моё ведомство Осколок Сердца Хищника, охраняемый Насекомыми и Арахнидами.

Саймон хотел было возразить, но Ариана коснулась его плеча, приказывая молчать.

– Забирайте, – сказала она. – Если сможете отвоевать его у Ориона.

Муравьиная Королева ахнула, но не успела ничего сказать, потому что Ариана уже утянула Саймона в коридор за двойными дверями. Джерард, лысый мужчина, до сих пор держащий в руках банку, вышел вслед за ними, и хотя Саймон внимательно поглядел на Ариану, та не произнесла ни слова.

И вновь Джерард повёл их по коридорам, хаотично сворачивая – Саймон был уверен, что он просто путает их, чтобы они не смогли отыскать тронный зал Муравьиной Королевы заново. Но это его не волновало. Саймон не планировал возвращаться.

Наконец они остановились посреди коридора, гипсокартонные стены которого переходили в низкие своды тёмной пещеры.

– Полагаю, дальше вы справитесь сами, – фыркнув, сказал Джаред. – И помните: если вы вернётесь в колонию, мы примем меры.

Саймон не стал дожидаться демонстрации. Взяв Ариану за локоть, он провёл её в пещеру, и они пошли по петляющему тоннелю. Он оказался длиннее, чем ожидалось, и несколько раз промелькнула мысль, что их завели в ловушку. Но затем в лицо подул холодный весенний ветерок, и Саймон вздохнул с облегчением.

– До сих пор не верится, что ты на это пошёл, – не выдержала Ариана, как только они выбрались из пещеры в тёмный лес. «Сад светлячков» не маячил даже вдали, а с деревьев всё ещё капало, хотя дождь прекратился. – Ты хоть представляешь, насколько это было глупо?

– Так можно сказать про все мои сегодняшние идеи, – заметил Саймон, щурясь и пытаясь понять, где они.

– Я про… про помолвку, о которой ты соврал, – сказала Ариана, и Саймону показалось, что её голос как-то странно дрогнул. – Нельзя бросаться такими обещаниями.

– Почему? – спросил Саймон, краснея. – Это же… ну, мы же не…

– Да, но… – Она смущённо застонала. – Я же не вещь, чтобы меня продавать, когда захочется.

– Я тебя не продавал, нам нужно было выкручиваться.

– Но теперь при каждой встрече с Муравьиной Королевой…

– Ты жива, – сказал Саймон, теряя терпение. – Мы выбрались. Это главное. Но… тебе ничего не показалось странным в словах Королевы?

– Спрашиваешь, похожа ли она на предательницу? – мрачно спросила Ариана. – Ещё как.

Саймон покачал головой. Он говорил не об этом, и что-то в разговоре в тронном зале тревожило его. Однако не успел он разобраться в собственных мыслях, его настиг порыв ледяного ветра, и он поёжился.

– Нужно найти Джема с Уинтер и Дева.