Паук раскинул сеть

— Ваша светлость, за что вы ненавидите меня? — упавшим голосом пробормотала гоэта. — Да, я простолюдинка, да, гоэта, да, любовница Ольера ли Брагоньера, но это не преступление. Я не сую нос в чужие дела, я лишь пытаюсь помочь.

Министр отпустил её руку и неожиданно поцеловал дрожащую ладонь.

— Верю, — потеплевшим тоном заверил он. — Простите за причинённые неудобства, но я обязан был проверить. Утрите слёзы, — в руках Эллины оказался вышитый платок, — успокойтесь. Я не испытываю к вам ненависти, просто в сложившейся ситуации вынужден отступить от светских правил. Если всё, как вы рассказали, баронету ничего не грозит, можете не волноваться.

Гоэта кивнула и промокнула глаза. Платок герцога едва уловимо пах духами — терпкими, дразнящими. По краям кружева, а в левом нижнем углу — монограмма владельца. Такой девушке иметь не стыдно.

— Оставьте себе, — отмахнулся министр от попытки вернуть платок. — Ну, успокоились? Покажите запястье.

Помедлив, Эллина протянула ему руку. Герцог бережно положил её себе на колени и ощупал пальцы. Убедившись, что кости целы, он поднялся и велел гоэте следовать за собой.

— Раз хотите помочь и знаете о некромантах, помогайте. Я покажу место, где обнаружили след. Судебные маги там уже побывали, но, может, что-то просмотрели. Потом расскажете. Вам принесут выпить.

Гоэта кивнула, комкая в пальцах герцогский платок. Глоток спиртного действительно не помешал бы.

— Ну, есть какие-то мысли, госпожа Тэр? — тон министра снова стал учтивым.

Он церемонно взял Эллину под руку и неспешно повёл по аллеям тёмного парка. Гоэта дивилась его спокойствию. Где-то неподалёку бродит некромант, может, даже два некроманта, зомби, а герцог не боится без охраны, даже без факела заворачивать за очередную шпалеру.

— Их здесь уже нет, — легко развеял её страхи министр. — Нас пытались запугать, а не убить. Значит, вышли на верный след. В связи с этим будьте осторожны. Вдвойне осторожны: вас наверняка попытаются использовать как рычаг давления.

Эллина промолчала. Она напряжённо всматривалась в темноту. Тёмные совсем не так просты, как кажутся, они любят сюрпризы. Одинокий герцог — чудесная мишень. Не удержавшись, гоэта окунулась в тепловую карту. Сколько же здесь разных частичек! Есть и золотые, совсем свежие, и голубые, уже распадающиеся. Но Эллину интересовали фиолетовые, принадлежавшие некроманту. Он прошёл здесь всего полчаса назад. Один. Мужчина. Сильный, здоровый. А рядом с ним… Гоэта с судорожным хрипом вернулась к миру запахов и звуков. Оказалось, Эллина стоит, а министр, фактически обнимая, пристально всматривается в её лицо.

— Он прошёл здесь? — без слов догадался герцог.

Гоэта кивнула. Два часа назад, ещё до приезда в герцогский дом. Дошёл до вон того дерева и остановился. А рядом с ним был ещё кто-то. Или что-то. Не зомби, а нечто пугающее, не оставляющее частиц, только волну холодного липкого страха. Очередная Стеша? Так звали питомицу Гланера — демоническое существо, выпивавшее людские души.

— Давно?

Эллина покачала головой.

— Госпожа Тэр, да говорите же! — не выдержав, рявкнул министр.

— Он выслеживал, ходил вокруг дома и пришёл до заката. Попросите судебного мага взглянуть. Я не сильна в демонологии, просто чувствую дурное. Гоэта, что с меня возьмёшь? Мы же только по коровьим хвостам, — попыталась отшутиться Эллина.

— Занятно! — протянул герцог. — И понятно. Идёмте, верну вас господину Брагоньеру. И мой вам совет: уезжайте. Лучше в столицу: там хорошая магическая защита.

Ноги гоэты подрагивали, министру пришлось придерживать её за талию. Обратно возвращались быстрым шагом. Герцог напряжённо смотрел по сторонам, прислушивался к каждому звуку. Свободная рука лежала на кинжале, чуть откинув полу сюртука.

— Вопросы? — неожиданно обратился к спутнице министр.

Эллина подозрительно глянула на него. Ей положено отвечать, а не спрашивать.

— До того, как мы присоединимся к господину Брагоньеру, позволяю о чём-нибудь меня спросить. Видите, — герцог усмехнулся, — я даже не ограничиваю вас в количестве вопросов.

Гоэта задумалась. В словах министра чудился подвох, слишком быстро он потеплел к безродной выскочке.

— Вы для меня сейчас маг пятой — или у вас четвёртая? — категории, имеющая допуск третьей степени.

Эллина продолжала молчать. Пусть лучше вопросы задаёт Брагоньер. Аристократы заносчивые, обидчивые и злопамятные, с ними нужно проявлять осторожность.

— Хорошо, — выждав с минуту, кивнул герцог, — тогда первым спрошу я. Что конкретно вы увидели?

— Это сложно объяснить не магу, — попыталась выкрутиться Эллина.

Не вышло. Министр вцепился мёртвой хваткой и выпытал всё. Выслушал внимательно и сделал верные выводы. На удивлённый взгляд гоэты герцог ответил улыбкой.

— Я министр внутренних дел, госпожа Тэр. Занимаю этот пост много лет, знаю не меньше, чем ваш спутник. Держитесь ближе ко мне. Если кто-то нападёт, заходите за спину. Сумеете сотворить иллюзию, делайте. Нет, не мешайте и не лезьте.

Он собрался её защищать?! Уму непостижимо!